A Journal of Astrobiology folyóiratban megjelent tanulmány nem azt állítja, hogy létezett egy technológiailag fejlett faj jóval az emberiség előtt, hanem azt az érdekes hipotetikus kérdést veti fel, hogy vajon lehetséges-e megtalálni egy letűnt civilizáció „geológiai ujjlenyomatait”, amely több millió évvel ezelőtt halt ki.
„Az ilyen civilizációk megtalálásának valószínűségének felmérésében az egyik kulcskérdés annak megértése, hogy – tekintve, hogy az élet már kialakult, és hogy egyes fajok intelligensek – milyen gyakran alakul ki ipari civilizáció?” – írják a tanulmányban.
„Az ember az egyetlen ismert példa, és ipari civilizációnk (eddig) nagyjából 300 éve fennáll (például a tömegtermelési módszerek kezdete óta). Ez egy kis töredéke annak az időnek, amióta fajként létezünk, és egy apró töredéke annak az időnek, amióta komplex élet létezik a Föld felszínén.”
„Ez a rövid időszak felveti a nyilvánvaló kérdést, hogy vajon ez megtörténhetett-e korábban.”
Amellett, hogy érdekes hipotézis, a kérdés megválaszolása segíthet abban is, hogy fejlett civilizációk jeleit keressük az exobolygókon. Ahogy a tanulmány rámutat, az emberek figyelemre méltó nyomokat hagytak a bolygón, amelyek minden bizonnyal sok évig megmaradnak a mi (viszonylag rövid) időnkben, megváltoztatva a bolygó éghajlatát és ökoszisztémáit. Ez azonban nem jelenti azt, hogy ezek a változások millió év múlva is kimutathatók lesznek. Valójában az általunk hátrahagyott nyom – például az üledékben – csupán néhány centiméter vastag lehet. Ez akkor is igaz lehet, ha sokkal tovább élünk, mint a jelenlegi korunk.
„Minél tovább fennáll az emberi civilizáció, annál nagyobb jelet várnánk a feljegyzésekben” – írja a csapat. „Azonban minél tovább fennáll egy civilizáció, annál fenntarthatóbbá kellett válnia a gyakorlatainak a túléléshez. Minél fenntarthatóbb egy társadalom (pl. energiatermelés, gyártás vagy mezőgazdaság), annál kisebb a lábnyoma a bolygó többi részén. De minél kisebb a lábnyom, annál kevesebb jel ágyazódik be a geológiai feljegyzésekbe.”
A csapat további olyan markerekről beszél, amelyeket egy faj számára több millió év múlva hagyhatnánk hátra (vagy amelyeket esetleg ránk hagytak). Néhány megkülönböztethetetlen lesz a természetes jelenségektől, mint például a kréta és jura időszaki óceáni anoxikus események – de mások egyértelmű jelek lennének arra, hogy itt voltunk, és teljesen tönkretettük a helyet.
„Feltételezésünk szerint bizonyos specifikus nyomjelzők, amelyek egyediek lennének, nevezetesen perzisztens szintetikus molekulák, műanyagok és (potenciálisan) nagyon hosszú élettartamú radioaktív kihullás nukleáris katasztrófa esetén” – írja a csapat.
„Ezen markerek hiányában az esemény egyedisége könnyen megnyilvánulhat a viszonylag független ujjlenyomatok sokaságában, szemben az egyetlen geofizikai okhoz kapcsolódó koherens változások halmazával.”
A csapat nem ad végleges választ a cikkben, de azt sugallja, hogy ha más ősi fejlett fajokat is találnánk, azokat az üledékréteg elemi és összetételi anomáliáinak feltárásával fedeznénk fel.
„Bár erősen kételkedünk abban, hogy bármilyen korábbi ipari civilizáció létezett a miénk előtt, a kérdés formális feltevése, amely kifejezetten megfogalmazza, hogy milyen bizonyítékok létezhetnek egy ilyen civilizációra, hasznos kérdéseket vet fel mind az asztrobiológiával, mind az antropocén tanulmányokkal kapcsolatban” – vonják le a következtetést, számol be az IFLcience.
