A közelmúltig az emberek többsége sötét bőrű volt. Még Európában is csak a vaskorban – amely Kr. e. 1200 körül kezdődött – vált általánossá a világosabb pigmentáció.
Ősi pigmentáció: természetes fényvédő? A sötétebb bőr több melanint tartalmaz, amely védelmet nyújt az UV-sugárzás ellen. A napsugarak blokkolásával azonban csökkenti a szervezet D-vitamin-termelő képességét is. Ezért úgy gondolják, hogy a világosabb bőr lassan fejlődött ki, ahogy az emberek északabbra fekvő szélességi köröket laktak, ahol a napfény hiánya könnyen D-vitamin-hiányhoz vezethet a túl sok melaninnal rendelkező embereknél.
A korai emberek természetesen Afrikában fejlődtek ki, és evolúciós történetük nagy részét a napsütötte szavannákon töltötték. Egy népszerű elmélet ezért azt állítja, hogy ősi sötét pigmentációnk segített nekünk a túlélésben azáltal, hogy megvédett minket a bőrráktól.
Egy idén korábban publikált tanulmány azonban megkérdőjelezi ezt az elképzelést, elemezve a bőrrák trendjeit az Ausztráliában élő anglo-kelta származású emberek körében. A melanin hiánya ellenére ennek a populációnak a tagjai általában csak a reproduktív kor elérése után alakul ki bőrrák.
Ez arra utal, hogy a sötétebb pigmentáció nem feltétlenül a bőrrák fenyegetésére adott közvetlen válaszként alakult ki, mivel még a naposabb éghajlaton élő emberek sem valószínű, hogy meghalnak ebben a betegségben, mielőtt továbbadnák génjeiket. Ehelyett a magas melaninszintet elősegítő szelekciós nyomást a napsugárzás néhány más káros hatása okozhatja, amelyek leégés okozta kiszáradást okozhatnak, és elpusztíthatják a magzati fejlődést támogató létfontosságú tápanyagokat, például a folátot.
Ősi naptej
Még a sötét bőrűeknek is védeniük kell magukat a naptól, és az egyik legjobb természetes naptej az okker. Ez az agyagpigment vas-oxidot tartalmaz, amely segít az ultraibolya sugárzás szórásában.
Egy 2015-ös kísérletben a kutatók felfedezték, hogy a finomabb szemcséjű okker magasabb napvédő faktorral rendelkezik. Meglepő módon a híres izraeli Qafzeh-barlangban élő korai Homo sapiens szándékosan figyelmen kívül hagyta a helyi okkerforrásokat, és ehelyett egy finomabb szemcséjű fajtát importált több mint 60 kilométerről, ami arra utal, hogy tudatában lehettek az okker sugárzásblokkoló erejének.
Az okkert még ma is használják naptejként Afrika egyes részein, ahol önmagában vagy kötőanyaggal, például tisztított vajjal vagy állati zsírral együtt alkalmazzák a bőrön. Érdekes módon a régészeti leletek az okker használatának hatalmas növekedését mutatják be körülbelül 40 000 évvel ezelőtt, ami egybeesik az úgynevezett Laschamp-eseménnyel, amikor a Föld mágneses mezeje körülbelül 300 évre elvesztette az ultraibolya sugárzás kiszűrésére való képességét.
Vicces módon ez egybeesik azzal az időszakkal is, amikor a neandervölgyiek kihaltak, ami arra utal, hogy azért halhattak ki, mert nem voltak olyan jók a Nap elleni védekezésben, mint mi. Például az ősi Homo sapiens csontárokat és tűket használt a ruházat testhezállóvá tételéhez, míg a neandervölgyiek feltehetően lazábban viselték állati bundájukat.
A védőruházat és az okker kombinációja tehát segíthetett a modern embereknek túlélni a Laschamp-eseményt és megmenekülni a Nap dühétől, míg a neandervölgyiek az intenzív ultraibolya sugárzás alatt megsültek.
Érdemes megemlíteni, hogy a neandervölgyiek kihalásával való kapcsolat erősen spekulatív, és a kapcsolat csak véletlen lehet. Ennek ellenére az okker használatának növekedése némi bizonyítékot szolgáltat arra, hogy a napvédelem ugyanolyan fontos volt az őskori emberek számára, mint nekünk - írja az IFLScience.
