A varjakról régóta tudjuk, hogy az állatvilág legintelligensebb képviselői közé tartoznak. Képesek eszközöket használni, összetett problémákat megoldani, felismerni emberi arcokat, és bizonyos helyzetekben még a jövőre is felkészülni. Egy új tudományos kutatás azonban arra világított rá, hogy ezek a madarak nemcsak rendkívül okosak, hanem bizonyos döntéseket elképesztő sebességgel hoznak meg. A németországi Tübingeni Egyetem kutatói ugyanis megállapították, hogy a varjak egy vizuális döntési feladatot akár kétszer olyan gyorsan képesek megoldani, mint az emberek és a majmok.
A Science tudományos folyóiratban megjelent tanulmány szerint a varjaknak átlagosan mindössze 235 ezredmásodpercre volt szükségük ahhoz, hogy felismerjék egy mozgó pontokból álló mintázat haladási irányát, és jelezzék a döntésüket. Ez kevesebb mint egynegyed másodperc, vagyis nagyjából annyi idő, amennyi alatt az ember egyet pislog.
A felfedezés azért különösen érdekes, mert a madarak agya jelentősen különbözik az emlősökétől. Ennek ellenére úgy tűnik, hogy a döntéshozatal során nagyon hasonló idegrendszeri folyamatokat használnak, mint az emberek.
A kutatást Philipp Schmidbauer és Andreas Nieder professzor végezte a Tübingeni Egyetem Neurobiológiai Intézetében. A kísérletekben két dolmányos varjú vett részt, amelyeket arra tanítottak meg, hogy egy érintőképernyőn megjelenő mozgó pontokat figyeljenek. A madaraknak azt kellett eldönteniük, hogy a pontok többsége balra vagy jobbra halad-e, majd a megfelelő oldalon található célpont megcsípésével jelezniük kellett a választ.
Elsőre egyszerű feladatnak tűnhet, de a kutatók szándékosan megnehezítették a döntést. A pontok egy része eltérő irányba mozgott, így a madaraknak a zavaró vizuális információk közül kellett kiválasztaniuk a helyes választ.
A varjak azonban még akkor is meglepően jól teljesítettek, amikor a mozgás irányát nehéz volt felismerni. Ilyen helyzetekben is a véletlen találgatásnál pontosabban döntöttek, egyértelmű vizuális jelek esetén pedig a helyes válaszok aránya megközelítette a száz százalékot.
A legnagyobb meglepetést mégsem a pontosság, hanem az agy működésének sebessége okozta.
A kutatók ugyanis a feladat végrehajtása közben egyes idegsejtek aktivitását is megfigyelték. Kiderült, hogy a varjak agya már a mozgó pontok megjelenése után körülbelül 70 ezredmásodperccel elkezdte megkülönböztetni a két lehetséges választ.
Ez azt jelenti, hogy az idegrendszerük szinte azonnal megkezdte a döntéshez szükséges információk feldolgozását, jóval azelőtt, hogy a madarak fizikailag jelezték volna a választ.
A tudósok azt is megfigyelték, hogy a döntéssel kapcsolatos idegsejtek aktivitása fokozatosan erősödött, amíg el nem ért egy olyan szintet, amely a választás megszületéséhez kapcsolódott. Hasonló folyamatokat korábban emberek és más főemlősök agyában is azonosítottak.
A vizsgált agyterület, az úgynevezett nidopallium caudolaterale a madarak összetett információfeldolgozásában játszik szerepet. Működése bizonyos szempontból az emberi agy homloklebenyének elülső részéhez, a prefrontális kéreghez hasonlítható, amely többek között a döntéshozatalban, a tervezésben és a viselkedés szabályozásában vesz részt.
A madarak agyában azonban nincs az emlősökére jellemző, réteges szerkezetű agykéreg. Ez korábban hozzájárult ahhoz a téves elképzeléshez, hogy a madarak értelmi képességei szükségszerűen elmaradnak az emlősökétől. Az új kutatás ismét azt mutatja, hogy az evolúció eltérő agyi felépítés mellett is képes hasonlóan összetett információfeldolgozási folyamatokat kialakítani.
De miért lehetnek a varjak ennyire gyorsak?
A kutatók szerint az egyik lehetséges magyarázat a repülő életmódhoz való alkalmazkodás. A madaraknak rendkívül gyorsan kell feldolgozniuk a környezetükből érkező vizuális információkat. Repülés közben folyamatosan figyelniük kell az akadályokat, a mozgó tárgyakat, a lehetséges veszélyeket és a táplálékforrásokat.
Egy rosszul időzített döntés akár végzetes következményekkel is járhat. A gyors reakció ezért evolúciós előnyt jelenthetett, és hozzájárulhatott ahhoz, hogy a madarak idegrendszere különösen hatékonyan dolgozza fel a látott információkat.
A tudósok ugyanakkor hangsúlyozzák, hogy egyelőre nem tudják pontosan, milyen biológiai mechanizmus teszi lehetővé ezt a rendkívüli sebességet.
Fontos az is, hogy a vizsgálatban mindössze két varjú vett részt, és az emberekkel, illetve majmokkal való összehasonlítás korábbi, hasonló feladatokat alkalmazó kutatások eredményein alapult. Ezért a felfedezés nem bizonyítja, hogy a varjak általában minden döntést kétszer olyan gyorsan hoznak meg, mint az emberek. Az eredmény kifejezetten a vizsgált vizuális döntési feladatra vonatkozik.
A kutatás jelentősége mégis túlmutat a varjak különleges képességein. Az eredmények arra utalnak, hogy a gyors és pontos döntéshozatalhoz nem feltétlenül szükséges az emberéhez hasonló agyi felépítés. A madarak és az emlősök evolúciója több százmillió éve különvált, idegrendszerük mégis képes hasonló elvek alapján működni.
Ez új kérdéseket vet fel az intelligencia természetéről is. Vajon hány olyan állatfaj létezhet, amelynek értelmi képességeit még mindig alábecsüljük, egyszerűen azért, mert az agya másként épül fel, mint a miénk?
A tübingeni kutatók felfedezése arra figyelmeztet, hogy az intelligenciát nem lehet kizárólag az agy mérete vagy szerkezete alapján megítélni. A varjak kis méretű agya ugyanis olyan gyors információfeldolgozásra képes, amely bizonyos feladatokban az emberi teljesítményt is meghaladhatja.
A következő kutatások egyik legfontosabb célja annak feltárása lesz, hogy pontosan milyen idegrendszeri sajátosságok állnak a varjak gyorsasága mögött, és más madárfajoknál is megfigyelhető-e hasonló teljesítmény.
A felfedezés legfontosabb üzenete, hogy a természetben az intelligenciának nem csupán egyetlen formája létezik. Miközben az emberi agy rendkívül összetett gondolkodásra képes, a varjak bizonyos helyzetekben olyan sebességgel dolgozzák fel az információkat, amelyet mi nem feltétlenül tudunk elérni - írja a ScienceDaily
