A gyenyiszovaiak a neandervölgyiekkel együtt a modern emberek legközelebbi kihalt rokonai. A tudósok csak 2010-ben jelentették be, hogy a gyenyiszovaiak léteztek. A fosszilis és genetikai bizonyítékok azonban arra utalnak, hogy a gyenyiszovaiak számos területen és körülmények között éltek, Szibéria és Tibet hideg hegyeitől Délkelet-Ázsia dzsungeléig.
Orosz tudósok 2008 nyarán tárták fel az első fosszíliákat, amelyek kapcsolatban állnak a gyenyiszovaiakkal, a dél-szibériai Altai-hegységben lévő Denisova-barlang néven ismert helyen, a Nature folyóirat szerint. A barlangot az 1700-as években egy Denis nevű remete használta, ahol modern nevét kapta – „a Denis barlangja” oroszul, a Leakey Alapítvány szerint.
A Denisova-barlang korábbi ásatásai kőtárgyakat fedeztek fel, amelyekről több évtizedes korábbi munkák azt sugallták, hogy neandervölgyi eredetűek. Amikor a tudósok először feltárták a gyenyiszovai fosszíliákat, azt hitték, hogy a maradványok a neandervölgyiekhez tartoznak.
Azonban az ezekből a fosszíliákból kivont ősi DNS későbbi elemzése mást tárt fel. 2008-ban a kutatók szekvenálták egy neandervölgyi első teljes genomját, de egy 30 000-50 000 éves ujjcsont szelete a barlangból egy teljesen más, eddig ismeretlen emberi vonalhoz tartozott. A tudósok egy 2010-es Nature című tanulmányban jelentették be felfedezésüket.
„Ezt egy apró ujjcsont-töredékből megmutatni figyelemre méltó technikai eredmény volt” – mondta Chris Stringer, a londoni Természettudományi Múzeum paleoantropológusa a Live Science-nek.
A 2010-es Nature tanulmány, amely feltárta a gyenyiszovaiak létezését, megállapította, hogy a neandervölgyiek közeli rokonai. Egy későbbi, 2013-as Nature tanulmány becslése szerint a neandervölgyiek és a gyenyiszovaiak származása körülbelül 550 000 és 765 000 évvel ezelőtt szakadt el a modern emberek őseitől. A neandervölgyiek és a gyenyiszovaiak ősei később 381 000 és 473 000 évvel ezelőtt váltak el egymástól.
„A gyenyiszovaiak és a neandervölgyiek a modern emberek legközelebbi rokonai” – mondta Katerina Harvati, a németországi Eberhard Karls Egyetem Régészeti Intézetének igazgatója.
Egy 2018-as tanulmány a Cell folyóiratban kimutatta, hogy a gyenyiszovaiak több leszármazási vonalból álltak. Az egyik szorosan kapcsolódott az északi szibériai gyenyiszovaihoz, és genetikai öröksége elsősorban a kelet-ázsiaiakban található. A másik távolabbi rokonságban állt a dél-szibériai gyenyiszovánnal, és manapság többnyire pápuánoknál és dél-ázsiaiaknál volt látható DNS-e. Ezek a csoportok körülbelül 283 000 évvel ezelőtt oszlottak meg. Bár ezek a gyenyiszovai vonalak közös eredetük volt a neandervölgyiekkel, közel annyira genetikailag különböztek a neandervölgyiektől, mint a neandervölgyiek a modern emberektől.
Egy későbbi, 2019-es tanulmány a Cell folyóiratban egy harmadik gyenyiszovai leszármazási vonalat tárt fel. A mindhárom gyenyiszovai leszármazási vonal genetikai különbségeinek szintje alapján ez a tanulmány azt sugallta, hogy ez a harmadik leszármazás a másik kettőtől körülbelül 363 000 évvel ezelőtt elvált, és körülbelül annyira különbözött a többi gyenyiszovaitól, mint a neandervölgyiektől. A harmadik vonalból származó DNS-t elsősorban modern egyéneknél találták, akik Új-Guinea szigetén vagy annak közelében éltek.
