Miért van az embereknek ilyen hosszú gyermekkoruk?

Ez nem vicc: mindannyian talán száz évig élünk, ha szerencsénk van, de ennek az időnek a negyedét gyermekkorban töltjük – lényegében egy gyakorlásként, amely a Földön töltött hátralévő életünkre vonatkozik. Bár nyilvánvalóan nem mi vagyunk az egyetlen faj, amelyik átesik egy ivadéki szakaszon, el kell mondani, hogy senki más nem csinálja ezt úgy, mint mi.

Az emberek „nagyon szokatlanok – a teljes élettartamunkhoz viszonyítva a felnőtté válással töltött időt tekintve valóban kivételesek vagyunk” – mondja Brenna Hassett, a brit Central Lancashire-i Egyetem biológiai antropológusa.

„Gondolhatunk valami olyasmire, mint egy grönlandi bálna, amelynek élettartama mondjuk 200, 300 év lehet” – mondja az IFLScience-nek; „az utódaik ugyanannyi időt töltenek felnőtté válással, mint mi (körülbelül 25 évet), és sokkal, sokkal nagyobbra nőnek.”

De az emberi gyermekkor nemcsak hosszú más fajokhoz képest – furcsán elosztott, és testvérekkel és nagycsaládokkal van tele. Ez az az időszak, amikor a legtehetetlenebbek és legnaivabbak vagyunk, de egyben az is, amikor életünk során a legnagyobb mértékben fejlődik az agyunk és tanul.

A gyermekkor paradoxona

Legyünk őszinték: két évtizednél hosszabb tehetetlenségben lenni nem tűnik úgy, mintha előnyt jelentene egy faj számára. A gyerekeknek „magas energiatartalmú ételekre van szükségük a gyors növekedési ütemük miatt” – mutat rá Siân Halcrow, az új-zélandi Otago Egyetem biológiai antropológia professzora; emellett intenzív, folyamatos védelemre is szükségük van a körülöttük lévő felnőttektől. Evolúciós szempontból ezek egy magas kockázatú befektetés.

És mégis, az emberek nemcsak túlélték, hanem virágoztak is. „Normális esetben a hosszú fejlődési periódusú állatoknál ez viszonylag alacsony termékenységet jelentene” – mondja Halcrow az IFLScience-nek. „Azonban nagyon érdekes módon ezt nem találjuk az embereknél. Inkább azt állítják, hogy az embereknél a hosszabb gyermekkor fokozott reproduktív alkalmassághoz vezet.”

Ez ellentmondásosnak tűnik – de fejlődési mérföldköveink alaposabb vizsgálata rávilágít, hogy miért működik. Látják, az emberi gyermekkor nem csupán más állatok gyermekkorának hosszabb változata – az évek során kinyújtottuk és összenyomtuk valami egyedivé, ami a saját fajunkra jellemző, a mi igényeinkre szabott.

Gyermekkorunk hossza valóban fontos tényezőnek tűnik abban, hogy azzá a társas, hosszú tanulási képességű fajjá váljunk, amilyenek vagyunk.

Brenna Hassett

„Ha a gyermekkort az élet arányában nézzük, a főemlősök mind nagyon szeretik a hosszú gyermekkort” – magyarázza Hassett, de az embereknél ez az első szakasz – a születés és az elválasztás közötti időszak – sokkal rövidebb, mint más majmoké. Ha például összehasonlítjuk fajunkat az orangutánokkal, furcsa fejlődési folyamatunk élesen kiemelkedik: az orangutánok akár hat-nyolc évig is szoptatják kicsinyeiket – két-háromszor annyi ideig, mint még a leglelkesebb emberi anyák –, de ezt követően mindössze két évvel a felnőttkor világába küldik őket.

Ezzel szemben az emberek gyermekkoruk mindössze 4 százalékát tölthetik szoptatással – és ez egy olyan változás, amely mélyreható hatással volt fajunk szaporodására. „A csecsemőkor hosszának csökkentésével […] ez nagyobb termékenységet eredményez” – mondja Halcrow az IFLScience-nek –, „a magas energiafelhasználás korábbi megszüntetésével a szoptatás fiziológiai követelményei zavarják az ovulációt és a terhességet.”

Ez részben hozzájárult ahhoz, hogy az emberek olyan sikeresek legyenek – ha nem szoptatjuk folyamatosan a babát, az sok időt szabadít fel olyan dolgokra, mint a vadászat és a gyűjtögetés –, és ez az oka annak is, hogy a legtöbb más állattal ellentétben képesek vagyunk egyszerre több gyermeket is felnevelni, ahelyett, hogy meg kellene várnunk, amíg minden gidák felnőnek és elhagyják a fészket.

És ez egyáltalán csak a másik legemberibb tulajdonságunknak köszönhetően lehetséges: a rendkívüli társaságkedvelésünknek.

Gyermeket nevelni

Az embereken kívül az orangutánok a főemlősök kivételei a hosszú gyermekkor tekintetében, nyolc-tíz éves korukban érik el a felnőttkort. A Pokémon világában élő családok kivételével ez nagyjából a fele annak az életkornak, amely alatt az emberi társadalmak hajlamosak utódaikat arra, hogy egyedül merészkedjenek a világba.

De pontosan ez a lényeg, magyarázza Hassett: az emberek társadalmakban élnek – és ez az egyik fő oka annak, hogy ilyen sokáig nőünk fel. „Úgy tűnik, hogy a gyermekkorunk hossza nagyon fontos tényező abban, hogy azzá a társas, hosszú tanulási képességű fajjá váljunk, akik vagyunk” – mondja Hassett az IFLScience-nek.

„Valójában minden társas fajnak hosszú gyermekkora van – a varjaknál sokáig tart a felnövés, és aligha tartoznak az evolúciós vonalunkhoz” – mondja. „Az a tény, hogy a társas fajok ilyen sokáig nőnek fel, azt mutatja, hogy egy ilyen társas fajnak időre van szüksége – időre, hogy megtanuljon boldogulni a társadalomban.”

De az evolúciós szimmetria egy gyönyörű példájában ennek az ellenkezője is igaz. Társas természetünk nemcsak az oka annak, hogy ilyen hosszú gyermekkorunk van – hanem kulcsfontosságú abban is, hogyan csináljuk.

„A csecsemőkor lerövidülését a társadalmakon belüli megosztott szülői struktúrák fejlődése teszi lehetővé” – magyarázza Halcrow. „A hagyományos társadalmak úgy oldják meg a gyermekgondozás problémáját, hogy a felelősséget sok egyén, köztük fiatalkorúak, serdülők vagy felnőttek között osztják meg.”

Emberré válás

Mindazonáltal mindez néhány érdekes kérdést vet fel. Aligha vagyunk az egyetlen társas faj – akkor miért tart az emberi gyermekkor sokkal tovább, mint bármely másé? Mikor jutottunk el az evolúciós fán ilyen messzire ezen a bizonyos ágon?

„Az emberek sok időt töltöttek fajunk és az előttünk született hominidák növekedésének biológiai markereinek vizsgálatával, hogy feltegyék ezt a kérdést” – mondja Hassett az IFLScience-nek. „Mivel úgy tűnik, hogy nagy evolúciós nyomás nehezedik ránk, hogy meghosszabbítsuk gyermekkorunkat az olyan ősök sokkal rövidebb gyermekkorához képest, mint a Homo erectus vagy az australopithicenes, vagy a majomszerűbb főemlősök, valóban érdekel minket a fosszilis csontvázak és fogak használata, hogy lássuk, milyen gyorsan fejlődtünk mi és az előttünk élő fajok.”

És úgy tűnik, a válasz megköveteli, hogy mélyrehatóan beleássuk magunkat abba, hogy mi tesz minket „emberré”. Meghosszabbodott gyermekkorunk valószínűleg valahol a Homo vonal mentén jelent meg, magyarázza Halcrow – „potenciálisan Homo habilisként, az agyméret és az agy növekedési igényeinek növekedésével”.

Káosznak tűnhet – de a hiperaktivitás és a képzeletvilág, amely a gyermekkor nagy részét jellemzi, csupán álcája annak, ami lényegében egy mentális szuperképesség.

A több mint 1,4 millió évvel ezelőtt élt H. habilis pontosan a „majom” és az „ember” találkozásának határán létezik. Valóban annyira homályos volt a státusza, amikor az 1960-as években először felfedezték, hogy már a Homo előtag hozzáadása is vitatott volt, arra kényszerítve a tudósokat, hogy újradefiniálják a nemzetség határait, hogy lehetővé tegyék a belefoglalását. És mégis, számos nagyon emberi tulajdonsággal rendelkezett. Két lábon járt, kőeszközöket használt, és valószínűleg rendelkezett némi nyelvi képességgel. A legfontosabb, hogy meglepően nagy aggyal rendelkezett – egy olyan tulajdonsággal, amely ma is meghatározza fajunkat.

És hogyan lehet a legjobban használni ezt a nagy agyat? Töltsünk sok időt gyakorlással. „Úgy tartják, hogy az embereknek azért van ilyen hosszú gyermekkoruk, hogy növeljék az agyfejlődésre és a társas tanulásra rendelkezésre álló időt” – mondja Halcrow. „Ennek meg kell történnie ahhoz, hogy az ember teljes mértékben kompetens legyen társadalmilag összetett világunkban.”

Nos, az emberi társadalomban való létezés kitalálása – nos, ez egy élethosszig tartó törekvés. Akkor miért olyan különleges a gyermekkor? Mi teszi ezt az időszakot, életünk bármely más időszakánál jobban, annyira fontossá a tanulási folyamat szempontjából, hogy az evolúció jónak látta kiterjeszteni azt bármely más fajén túlra?

„Sok időt töltünk gyermekkorban, mint sok főemlős rokonunk” – mondja Hassett az IFLScience-nek. „Az időt tanulásra használjuk. Ennek része a játék, és sok érdekes dolgot el lehet mondani a játékról.”

Az emberek korántsem az egyetlen állatok, akik gyerekként játszanak – mutat rá –, de az, ahogyan ezt tesszük, „sokat elárulhat arról, hogy milyen faj és társadalom próbálunk lenni” – magyarázza. „Attól függően, hogy egy fiatal állatnak milyen felnőttkori készségekre van szüksége, különböző típusú játékokat fog vállalni. Az emberi gyerekek is olyan módon játszanak, amely illeszkedik a társadalomban betöltendő végső felnőtt szerepükhöz.”

Káosznak tűnhet (és gyakran ki is tűnik) – de a hiperaktivitás és a képzelőerő özöne, ami a gyermekkor nagy részét jellemzi, csupán álcája annak, ami lényegében egy mentális szuperképesség. A gyermekek agya nagy fejlődési plaszticitással rendelkezik, magyarázza Halcrow – sokkal jobban képesek alkalmazkodni és átszervezni az idegpályákat az új információkra adott válaszként, mint a felnőttek.

Pszichológiai kutatások azt mutatják, hogy ezek a testi arányok (nagyobb fej és kisebb test) „aranyosnak” tűnnek az emberek számára, és ezáltal gondoskodó vagy gondoskodó reakciót váltanak ki.

A hosszabb gyermekkor ezért „adaptációs előny” – mondja. „Ez különösen igaz a gyerekekre, mivel az agyuk még sokat fejlődik.”

Természetesen vannak kompromisszumok egy ilyen intenzív képzési időszakért. A gyerekek elrontják a dolgokat: elesnek, felhorzsolják a térdüket és a könyöküket; megpróbálnak szinte bármit megenni, amit látnak, anélkül, hogy megkérdeznék, hogy mérgező-e; sőt, amikor először kijönnek, még beszélni sem tudnak, vagy a saját feneküket sem tudják megtörölni. De itt hozza elő a meghosszabbított gyermekkor utolsó ászát: kiderül, hogy a gyerekek is elég aranyosak.

A gyerekek a jövőnk.

Lehet, hogy becstelennek – talán manipulatívnak – tűnik, de nem lehet tagadni, hogy működik. Az emberi gyerekek aranyosak, ezért megbocsátunk nekik, hogy őszintén szólva nevetségesen hosszú ideig alapvetően haszontalanok; társadalmi szintű hálózatokban gondoskodunk róluk, és ők ezt az időt arra használják, hogy megtanulják, hogyan létezzenek ebben a társadalomban, ezzel előmozdítva a fajt azáltal, hogy gondoskodnak az utánuk következő apró, nagy szemű idiótákról.

„Van egy olyan társadalmi rendszerünk, amely lehetővé teszi és ösztönzi is, hogy jelentős összegeket fektessünk be gyermekeinkbe, amelyet évmilliók alatt bekövetkezett evolúciós változások támasztanak alá, amelyek előnyben részesítették az agyméretbe és a hosszú növekedési időszakokba történő drága befektetéseket azzal a sebességgel szemben, amellyel képesek vagyunk szaporodni” – mondja Hassett az IFLScience-nek.

És bár a gyermekkornak kétségtelenül vannak hátrányai – kérdezzék meg bármelyik friss szülőt, hogy mikor aludt ki jól magát utoljára –, az előnyök tagadhatatlanul megérik a faj számára. Végül is, ahogy Hassett rámutat, „elegendőnek kell lenniük. Ezek tettek minket a bolygó legsikeresebb főemlősévé!”