1969 októberében a szicíliai Palermóban ellopták Michelangelo Merisi da Caravaggio egyik rendkívüli értékű festményét, amely később a szicíliai maffia, a Cosa Nostra birtokába került. A mű azóta sem került elő, és máig a világ egyik leghíresebb eltűnt műkincsének számít.
Az ellopott alkotás a Natività con i Santi Lorenzo e Francesco d’Assisi című festmény, amely Jézus születését ábrázolja Szent Lőrinc és Assisi Szent Ferenc társaságában. A művet a palermói San Lorenzo-oratóriumban őrizték, amikor a tolvajoknak sikerült eltulajdonítaniuk. Az FBI 2005-ben mintegy 20 millió dollárra becsülte az értékét, ám a festmény valódi kulturális jelentősége pénzben aligha fejezhető ki. Ráadásul a mű annyira ismert, hogy gyakorlatilag lehetetlen lenne legálisan értékesíteni anélkül, hogy fel ne keltené a hatóságok figyelmét.
A festmény eltűnésének körülményeit azóta is számos rejtély övezi. A nyomozás során több maffiatag és később együttműködővé vált bűnöző vallomása is napvilágot látott, ám ezek gyakran ellentmondtak egymásnak. Francesco Maria Mannoia, a Cosa Nostra egykori tagja 1989-ben azt állította Giovanni Falcone vizsgálóbírónak, hogy elégette a festményt. Ezt a történetet 1996-ban megismételte, később azonban visszavonta, így továbbra sem tisztázott, mi történt valójában az alkotással.
Mannoia egy másik beszámolója szerint a festményt ponyvába csavarták, feltekerték, majd egy olyan hűtőhelyiségben tárolták, amelyhez később már nem lehetett hozzáférni. Amikor valaki megtekintette a művet, annak állapota már erősen leromlott volt: a festékréteg hámlott, körülötte pedig törmelék hevert. A beszámoló szerint egy lehetséges vevő éppen emiatt állt el a vásárlástól.
Más vallomások arra utaltak, hogy a festmény a maffia vezetőinek kezén vándorolt tovább. Egyes beszámolók szerint a Cosa Nostra vezetői találkozóikon a hatalom és a tekintély jelképeként mutogatták az alkotást. Később Giuseppe Marchese maffiavezér birtokába kerülhetett, és egy palermói garázsban vagy raktárban is őrizhették. A műkincsek felkutatására szakosodott olasz csendőrség azonban a helyszínen nem talált rá.
A nyomozás egyik utolsó fontos nyoma Svájcba vezetett. Gaetano Grado, a maffia egykori tagja és későbbi informátora azt állította, hogy több szicíliai maffiavezér is részt vett a festmény útjának egyengetésében. A mű végül Stefano Bontate közvetítésével Gaetano Badalamentihez, a Cosa Nostra egyik meghatározó vezetőjéhez kerülhetett. Badalamenti állítólag egy svájci műkereskedő segítségével próbált megszabadulni tőle.
Grado vallomása szerint a festményt végül négy részre vágták, és külön értékesítették. A feltételezett vásárlók olyan gyűjtők lehettek, akik számára már egy apró darab Caravaggio birtoklása is különleges presztízst jelentett. Ezt a történetet azonban nem sikerült független bizonyítékokkal megerősíteni.
Az ügy egyik legmegdöbbentőbb vonása, hogy egy világhírű műalkotás sorsa több mint fél évszázad alatt sem tisztázódott. A festményről szóló utolsó érdemi információk 1970-ig vezethetők vissza, azóta pedig sem az eredeti mű, sem a feltételezett darabjai nem kerültek elő. Nem tudni, hogy a festmény valóban megsemmisült-e, titkos magángyűjteménybe került, vagy még mindig valahol elrejtve várja, hogy ismét felfedezzék.
A Caravaggio-festmény eltűnése így nem csupán egy nagyszabású műkincslopás története, hanem a szervezett bűnözés és a műkincskereskedelem sötét kapcsolatának egyik legismertebb példája is - írja a La Sicilia.
