A polipok a „legrosszabb” állatok közé tartoznak, amelyeket fosszíliaként fellelhetünk, mivel a testük többnyire lágy szövetekből áll nem tud nagyon mi megmaradni belőlük az évezredek során. Azonban most mégis kivételes és elképesztő felfedezés történt.
Ezért változtathatja meg néhány fosszilis állkapocs ilyen élesen a képet. Egy 2026-os Science folyóiratban megjelent tanulmányban a kutatók arról számoltak be, hogy a késő kréta kori kőzetekben megőrződött kemény csőrrészek óriási uszonyos polipokra utalnak, amelyek körülbelül 100 és 72 millió évvel ezelőtt éltek. A legnagyobb közülük, a Nanaimoteuthis haggarti, nagyjából 7-19 méter hosszú lehetett.
A felső végén ez hosszabbá tenné, mint sok buszt, és jóval nagyobbá, mint bármelyik ma élő polipot. Emellett egy puha testű gerinctelent helyezne el az ősi tengeri táplálékhálózatok teteje közelében, amelyeket általában a cápák, plesioszauruszok és mosazauruszok birodalmának képzelnek.
Miért olyan fontosak az állkapcsok
A tanulmány középpontjában álló fosszíliák nem teljes poliptestek. Ezek állkapcsok, vagy csőrök, amelyek kitinből, az ízeltlábúak külső vázában is megtalálható kemény anyagból állnak. A polipok és rokonaik számára ezek a csőrök gyakran jelentik a legjobb esélyt a túlélésre a fosszilis rekordban.
A Hokkaidói Egyetem munkatársa, Shin Ikegami vezette kutatócsoport japán és német kollégáival együtt 27 fosszilis állkapcsot vizsgált meg késő kréta kori lelőhelyekről Japánban és Vancouver-szigeten. Tizenöt lelet közülük korábban is ismert volt, de később újraértelmezték őket, míg további tizenketőt nagy felbontású digitális módszerekkel, a hagyományos hasítás és felszíni vizsgálat helyett fedeztek fel a kőzetekben.
Ez a részlet azért fontos, mert megmagyarázza, miért maradhattak rejtve az ilyen állatok. Egy óriási polip talán nem hagyott hátra látható körvonalakat, csápnyomokat és teljes testlenyomatot. Legmaradandóbb nyoma egy sötét, görbe állkapocs lehet, amely a tomográfiára és a digitális rekonstrukcióra vár, hogy feltárja.
A tanulmány a fosszíliákat a Nanaimoteuthis nembe tartozó uszonyos polipokhoz, vagy cirrátákhoz rendelte. Ezek nem modern, sekélyvízi, kellékekhez hasonló méretű polipok voltak. Az uszonyos polipok a polipok élővilágának egy másik ágába tartoznak, a ma élő rokonaik páros uszonyokkal és kocsonyásabb mélytengeri testalkattal rendelkeznek.
A bizonyítékok legszembetűnőbb része nemcsak az állkapocs mérete, hanem az állkapocs kopása is. A fosszilis csőrökön tompulás, lepattogzás és aszimmetrikus kopás látható, amely mintázatokat a szerzők a kemény zsákmány ismételt feldolgozásának eredményeként értelmeznek.
A modern polipoknál a csőr nem csak a nyelésre szolgál. A polip karjaival megragadhatja a zsákmányt, a szája felé húzhatja, és csőrével elvághatja vagy összezúzhatja a kemény testrészeket. Ha a kréta kori állkapcsok hasonló módon koptak, akkor ezek az állatok nem passzív vándorlók vagy puha zsákmánytárgyak voltak. Aktív vadászok voltak, akik képesek voltak elbánni a kagylókkal, csontokkal vagy más ellenálló szövetekkel.
A Science című tanulmány szerint a legnagyobb Nanaimoteuthis faj ökológiai versenyezhetett korának nagy gerinces ragadozóival. Ez nem jelenti azt, hogy a kutatók egy mosasaurust találtak egy polip gyomrában. Azt viszont, hogy a méretbecslések, az állkapocs-károsodás és a táplálkozási mechanizmusok összhangban vannak egy olyan állattal, amely magas ragadozói szintet foglalhatott el.
A megállapítás egyben cáfolja az ősi óceánrekonstrukciókban gyakori torzítást is. A gerincesek jól fosszíliáznak. A kagylóhordozó állatok jól fosszíliáznak. A puha testű ragadozók nem. Ha csak a kemény testű állatok láthatók, a táplálékhálózat gerincesek által uraltabbnak tűnhet, mint amilyen valójában volt.
Mekkora lehetett a legnagyobb?
A testhossz becslése drámai, de egyben ez az a rész, amely a legtöbb figyelmet igényli. A csapat a méretet a fosszilis állkapocs méretei és a ma élő polipok csőrmérete, köpenyhossza és teljes hosszának összefüggései összehasonlításával becsülte meg. Ezen összehasonlítások alapján a Nanaimoteuthis jeletzkyi hosszát nagyjából 3-8 méternek, míg az N. haggarti hosszát nagyjából 7-19 méternek becsülték.
Ezek a tartományok szélesek, mivel az állatot az állkapocs alapján ismerjük, nem pedig a teljes teste alapján. Egy fosszilis állkapocs sokat elárulhat a táplálkozásról, a taxonómiáról és a relatív méretről, de nem tudja a pontos karhosszt egy megőrzött csontváz bizonyosságával rögzíteni. A felső becslést a modell alapján valószínűsíthetőnek kell értelmezni, nem pedig egy kőbánya padlóján kifeszített, mért testként.
Ez a kikötés nem teszi a fosszíliát jelentéktelenné. Még a becslés konzervatív vége is egy nagyon nagy, polipszerű ragadozóra utal. 7 méteres méretével az N. haggarti még mindig nagyobb lenne, mint bármelyik megerősített, ma élő polip, és elég nagy lenne ahhoz, hogy megváltoztassa a tudósok elképzelését arról, hogy ki vadászott kire a kréta kori tengerekben.
Több külső kutató is ugyanezt a különbséget tette. Nem tekintik az állatot kicsinek vagy átlagosnak, de óvatosságra intenek, hogy ha csak a maximális hosszra koncentrálunk, az eltúlozhatja azt, amit a fosszíliák bizonyítanak. Az állkapcsok valódiak. A ragadozó kopásnyomok valódiak. A pontos, teljes testet ábrázoló sziluett rekonstruálva maradt fenn.
Egyes állkapcsok aszimmetrikus kopása egy újabb réteget jelent. Élő állatoknál a test egyik oldalának ismételt, a másikhoz képest nagyobb mértékű használata lateralizált viselkedésre utalhat, ami a bal-jobb preferencia egyik formája. A modern polipok komplex viselkedésükről, problémamegoldó képességükről és rugalmas karhasználatukról ismertek.
A fosszilis leletek nem képesek közvetlenül mérni az intelligenciát. Nem tudják megmutatni, hogyan fedeztek fel egy tárgyat, hogyan nyitották ki a zsákmányt, vagy hogyan választották ki az egyik kart a másik helyett. A viselet mintázata azonban arra utal, hogy ezek az állatok talán nem véletlenszerűen táplálkoztak. Lehetséges, hogy állkapcsukat és karjaikat következetesen, feladatspecifikus módon használták.
Ez egy körültekintő következtetés, nem pedig egy kihalt polip személyiségtesztje. Mégis alátámasztja azt a tágabb képet, hogy egy nagy, aktív ragadozóról van szó, nem pedig egy egyszerű puha testű állatról, amely a hüllők uralta óceán hátterében él.
A kréta kori tengerek rejtett része
A késő kréta kori óceánban nem volt hiány félelmetes állatokból. A mozaszauruszok, plezioszauruszok, nagy halak, cápák, ammoniteszek és tengeri teknősök mind összetett táplálékláncokhoz tartoztak. A Nanaimoteuthis állkapcsa egy nehezebben észrevehető szereplőt is hozzáad: egy óriási gerinctelen ragadozót, amelynek puha teste általában kevés esélyt adott a fosszíliásodásra.
Ezáltal a felfedezés kevésbé hasonlít egy őskori szörny hozzáadásához, és inkább egy vakfolt korrigálásához. A kréta kori tengert talán nem csak csontokkal és fogakkal rendelkező állatok uralták. Legképzettebb ragadozóinak némelyikének karjai, kitinszerű állkapcsa és teste szinte soha nem élte túl a temetést.
A fosszíliák nem bizonyítanak minden drámai forgatókönyvet. Nem mutatnak be bennük olyan polipot, amelyik lehúz egy tengeri hüllőt, és nem határozzák meg vitathatatlanul a pontos maximális méretet. Azt viszont igen, hogy a legkorábban ismert uszonyos polipok némelyike sokkal nagyobb és ökológiailag fontosabb volt, mint azt a tudósok korábban felismerték.
Egy főként lágy szövetekből álló állat esetében ez egy szokatlanul erős utókép. Néhány, a kréta kori kőzetbe rejtett állkapocs elég volt ahhoz, hogy felfedje: 100 millió évvel ezelőtt az óceánokban óriási polipok élhettek, amelyek nemcsak zsákmányként szolgáltak, hanem félelmetes ragadozók is voltak – írta a Spacedaily.
