Az elmúlt hat évtized során az Egyesült Államok nyugati hegyvidékein több száz gleccser tűnt el végleg. A megmaradt évezredes jégtömegek folyamatosan zsugorodnak, és a felmelegedés miatt sokuk még ebben az évszázadban megsemmisülhet. A folyamat nemcsak a természetes élőhelyeket, hanem a régió ivóvíz- és energiabiztonságát is veszélyezteti.
Az elmúlt hat évtizedben az Egyesült Államok nyugati részének hegyvidéki régiói több száz gleccsert veszítettek el. A megmaradt jégtakarók továbbra is zsugorodnak, és a fokozódó felmelegedés sokuk eltűnéséhez vezethet még ebben az évszázadban – derül ki a sajtóbeszámolókból.
A változások mértékét egy friss tudományos publikáció kutatói értékelték. Elemzésükben műholdas megfigyeléseket, légifelvételeket és a gleccserekre vonatkozó történelmi adatokat használtak fel. A 20. század közepén még több mint 1450 ilyen természetes képződmény volt az ország nyugati részén. Azóta a tanulmány szerint körülbelül 300 elveszítette gleccserjellegét, a teljes jégtakaró kiterjedése pedig nagyjából 35 százalékkal csökkent.
A Sierra Nevada egyes gleccserei több évezreddel ezelőtt keletkeztek. Még régebbi képződmények is megmaradtak az Egyesült Államok csendes-óceáni északnyugati részén, amelyek az utolsó, nagyjából 11 700 évvel ezelőtt véget ért jégkorszak során jöttek létre. A felmelegedés hatására azonban ezek az évezredek óta létező jégtömegek is gyorsan zsugorodnak.
A hegységek déli lejtőin található kisebb gleccserek különösen sebezhetőnek bizonyultak. A Sierra Nevadában a legjelentősebb zsugorodás a 2700 méter alatti, míg a Cascade-hegységben az 1800 méter alatti területeket érintette. Egyes jégképződmények annyira összezsugorodtak, hogy a saját súlyuk alatti mozgásuk gyakorlatilag teljesen leállt.
A gleccserek eltűnése nemcsak a hegyvidéki ökoszisztémákat, hanem a régió vízkészleteit is komolyan veszélyezteti. A meleg évszakban az olvadékvíz hűvösen tartja a magashegyi folyókat és patakokat, ami létfontosságú feltételeket biztosít a helyi élőlények számára. Emellett a vizet a mezőgazdaságban és az energiatermelésben is hasznosítják.
A kutatók előrejelzései szerint a következő ötven évben még néhány nagyobb gleccser is eltűnhet. Az évszázad végére valószínűleg már csak a legmagasabb hegyvidéki régiókban maradnak meg jelentősebb jégtömegek, de ezek mérete is jóval elmarad majd a jelenlegitől. A felmelegedés nemcsak a nyári olvadást fokozza, hanem a téli csapadék formáját is megváltoztatja: a havat egyre inkább eső váltja fel, ami megakadályozza a gleccserek regenerálódását – írta a The Guardian.
