A Tranzit Exobolygó-felmérési Műhold (TESS) továbbra is forradalmi bolygóvadász. A NASA missziója több ezer bolygójelöltet talált és figyelte meg, amint „átkeltek” saját csillagukon. A kutatók most egy új bolygó felfedezéséről számolnak be egy olyan módszerrel, amelyre a TESS-t nem is tervezték eredetileg.
A TESS a tranzit módszert alkalmazza. Amikor egy bolygó elhalad a csillagai előtt, a csillagfény kis mértékben elhalványul. Ha ez a halványulás rendszeres időközönként ismétlődik, akkor valószínűleg egy bolygóról van szó. A mikrolencse-vizsgálat szintén egy bolygóészlelő módszer, amely azt a tényt használja ki, hogy a csillagok és a bolygók gravitációjukkal eltorzítják a téridőt.
Ha egy csillag elhalad egy távolabbi csillag előtt, a távoli objektum nagyítása miatt fényessége megnő. Ha az előtérben lévő objektumnak bolygója van, ez a mikrolencse-effektus egy második megnövekedést is eredményez.
„A TESS közel nyolc éve figyeli az eget, és ismételten monitorozott a Galaktikus Sík azon régióit, ahol ez a rendszer található” – mondta Mallory Harris, a tanulmány vezető szerzője, az Új-Mexikói Egyetem végzős kutatója egy nyilatkozatban . „A kiterjedt lefedettség ellenére a Gaia23bra b az első olyan mikrolencsés bolygó, amelyet TESS-adatok segítségével fedeztek fel.”
„Amikor a TESS felbocsátásra került, senki sem számított arra, hogy valaha is képes lesz ilyen bolygót találni” – mondta Diana Dragomir, az Új-Mexikói Egyetem professzora. „A felfedezés arra utal, hogy valószínűleg más mikrolencsés bolygók is rejtőznek a TESS adataiban, amelyekről korábban nem is gondoltunk.”
Az első jel, ami egy mikrolencsés eseményre utalt, az ESA Gaia obszervatóriumából érkezett. A ma már nyugdíjazott teleszkóp a Gaia23bra b eseményt észlelte, figyelmeztetve a csillagászokat a lehetséges bolygó létezésére. Sajnos a Gaia adatai ebben az esetben nem voltak elég jók, de szerencsére a TESS is figyelte ugyanazt a területet.
„A Gaia megfigyelései túl ritkák voltak ahhoz, hogy a bolygón észlelni lehessen őket. A TESS történetesen az égbolt ugyanazon területét figyelte az esemény során, és sűrűbb időbeli lefedettsége extra jellemzőket mutatott a bolygó okozta fénygörbében” – folytatta Harris.
A TESS-nek köszönhetően a csapat meg tudta becsülni, hogy a bolygó 1,63-szor akkora tömegű, mint a Jupiter, és egy a Nap tömegének 80 százalékát kitevő narancssárga csillag körül kering, nagyjából ugyanolyan távolságra, mint a Jupiter Nap körüli pályája.
A mikrolencsézés csak véletlenszerű beállítással lehetséges, de hozzáférést biztosít a különböző típusú bolygókhoz.
„A mikrolencsézés fő előnye az, hogy milyen típusú bolygókra érzékeny. A csillagukhoz nagyon közel keringő bolygók hatékonyan összeolvadnak a csillag tömegével, és nem bocsátanak ki különálló mikrolencsézési jelet. A mikrolencsézés segítségével kisebb, nagyobb keringési távolságú bolygókat találhatunk, beleértve a csillaguk lakható zónájában vagy akár távolabb is keringő világokat” – magyarázta Harris.
„A tranzitok és a mikrolencsézés nagyon kiegészítik egymást, mivel mindkettő egy olyan bolygókategóriát tár fel, amelyet a másik esetleg nem tud kimutatni” – mondta Dragomir. „És különböző részleteket szolgáltatnak. A tranzitok megadják egy bolygó méretét, és más módszerekkel együttműködve meghatározhatjuk a tömegét és sűrűségét. A mikrolencsézés megadja azoknak a bolygóknak a tömegét és pályatávolságát, amelyeket egyébként soha nem látnánk.”
Az minden bizonnyal lehetséges, hogy további lencsehatási események rejtőznek a kiterjedt TESS-katalógusban, amelyek megtalálásra várnak. Mindez a Astrophysical Journal Letters folyóiratban jelent meg.
