Őseink megjelenéséről és viselkedéséről alkotott jelenlegi ismereteink nagyrészt spekulációkra és közvetett bizonyítékokra épülnek. Ezért a Kenyában tett felfedezések, ahol egy paleoantropológusokból álló csapat körülbelül 1,43 millió éves fosszilizálódott lábnyomokra bukkant, különösen értékesnek bizonyulnak. A Turkana-tó egykori partjain talált nyomok igazi kincsesbányának bizonyulnak az őskori valóságokkal kapcsolatos ismeretek terén.
Meglepően nagy mennyiségű információ nyerhető az ilyen lábnyomok elemzéséből. A tudósok többek között meghatározták a testfelépítésüket, a mozgásmódjukat és a társadalmi szerveződésüket. A lábnyomokat a Kelet-Turkana régióban találták, amely évtizedek óta a világ egyik legfontosabb paleoantropológiai lelőhelye. Ezúttal egy nemzetközi csapat képviselői legalább nyolc egyedhez tartozó nyomatsorozatokat elemeztek. Az elmúlt években kifejlesztett módszerekkel a Paranthropus boisei fajhoz tudták rendelni azokat, amely az ember kihalt unokatestvére volt, és a Homo nemzetség tagjaival együtt élt.
Eddig a P. boisei testfelépítésének ismerete elsősorban a koponyákon és az erőteljes állkapcsokon alapult, amelyekről a faj híres volt. A megőrzött végtagcsontok ritkák, így a tudósoknak korlátozott eszközeik voltak ezen homininok magasságának vagy súlyának becslésére. A nyomelemzés eredményei még meglepőbbnek bizonyultak. Méretük arra utal, hogy egyes egyedek elérhették a körülbelül 180 centiméteres (6 láb 11 hüvelyk) magasságot és a 75 kilogrammot (165 fontot). Ezért lényegesen nagyobbak voltak, mint amit a korábbi rekonstrukciók sugalltak.
A jellemzően egyetlen egyedtől származó, és geológiai folyamatok során gyakran összekeveredő csontokkal ellentétben ezek a fajta lábnyomok feltárják, hogyan mozogtak egész csoportok, és hogyan mozogtak tagjaik egymáshoz képest. A lábnyomok elemzése arra utal, hogy nyolc egyed mozgott együtt a tóparton. Valószínűleg felnőtt hímek voltak, ami az első közvetlen bizonyítékot jelentené a faj specifikus társas viselkedésére. Ez a szerkezet hasonlít a modern főemlősöknél megfigyelt csoportokra, bár ez természetesen egy további vizsgálatokat igénylő hipotézis.
Érdekes módon a Turkana-tó környékéről származó lábnyomok korábbi vizsgálatai kimutatták, hogy körülbelül 1,5 millió évvel ezelőtt ugyanazt a területet két homininafaj lakta egyszerre: a P. boisei és a Homo erectus. Az új felfedezés azonban sokkal részletesebb információkat nyújt az előbbiről, amely sokáig rejtély maradt a szűkös csontanyag miatt.
Olvasd el még: Több százezer évvel ezelőtti titokzatos ember. A tudósok találgatják, mit találtak Spanyolországban
A Turkana-tó partjai gazdagok voltak vízben, növényzetben és állatokban, ezért rendszeresen vonzották a különféle hominid fajokat és számos nagy emlőst. Ugyanezen a felületen víziló- és antilopnyomokat is találtak, amelyek lehetővé tették számunkra, hogy több mint egymillió évvel ezelőttről rekonstruáljuk az ökoszisztéma egy töredékét. Mivel a Kelet-Turkana régió több száz, hominidák által több mint 100 000 év alatt hátrahagyott fosszilizálódott lábnyomot őriz, minden új felfedezés lehetővé teszi számunkra, hogy jobban megértsük nemcsak távoli rokonaink anatómiáját, hanem mindennapi viselkedésüket, mozgásukat és társas kapcsolataikat is - írja a PNAS.
.
