Elon Musk űripari vállalata mérföldkőhöz érkezett a Starship rakétarendszer fejlesztésében. A 15. tesztrepülés alkalmával a SpaceX először kísérli meg a visszatérő űrhajó landolás közbeni befogását az óceáni csobbanás helyett. A küldetés sikere kritikus fontosságú mind a vállalat infrastrukturális céljai, mind a NASA Holdra szállási programja szempontjából.
A SpaceX péntekre tervezett legújabb Starship-repülése során először kísérlik meg elkapni a visszatérő űrhajót a texasi indítóhelyen ahelyett, hogy hagynák az óceánba zuhanni. A kísérlet kulcsfontosságú lépés Elon Musk azon törekvésében, hogy egy teljesen újrafelhasználható rakétarendszert fejlesszen ki.
A 124 méter magas Starship rakéta a tervek szerint délután 4:45-kor (közép-európai idő szerint 22:45 GMT) indul a SpaceX dél-texasi Starbase indítóállomásáról. A 2023 óta 15. alkalommal startoló rakéta története során másodszor szállít majd működő Starlink műholdakat. Ezzel a küldetés egyszerre szolgál bevételt generáló vállalkozásként a műholdas üzletág számára, és komoly téttel bíró tesztként a még fejlesztés alatt álló rakétarendszernek.
Péntek reggelig a SpaceX még nem kapta meg az indítási engedélyt az Egyesült Államok Szövetségi Légügyi Hivatalától (FAA), amely a korábbi kilövések előtt jellemzően már egy nappal korábban kiadta a jóváhagyást. A hatóság nem reagált azonnal a megkeresésekre.
Musk űr- és mesterségesintelligencia-vállalata a következő generációs Starship rakétát kulcsfontosságúnak tartja a Starlink hálózat bővítéséhez. A cég emellett a jövőben a Starmind nevű, mesterséges intelligencia által vezérelt adatfeldolgozó műholdak hatalmas rajának telepítését is a rendszerre alapozza, ahogy egyre inkább globális infrastrukturális óriásként pozicionálja magát.
A SpaceX legutóbb szeptemberben indította útjára a Starship rakétát és műholdjait, amely ekkor állt először Föld körüli pályára – annak ellenére, hogy repülés közben néhány hajtómű leállt. A 10 órára tervezett küldetés nagyjából három óra elteltével ért véget, amikor a rakéta épségben a Csendes-óceánba zuhant.
A pénteki küldetés során a cég a tervek szerint mind a Starship szupernehéz gyorsítórakétáját (Super Heavy), mind a világűrbe induló felső fokozatot – magát az űrhajót – visszaküldi Texasba. A felső fokozat a várakozások szerint mintegy 22 órával az indítás után tér vissza a Földre. A SpaceX korábban úgy nyilatkozott, hogy egy sikeres befogás „áttörést jelentene a Starship megbízható, gyorsan újrafelhasználható rakétává tételében”.
A SpaceX eddig három alkalommal hozta vissza sikeresen az indítóállásra a 72 méter magas szupernehéz hordozórakétát. A manőver során a rakéta nagyjából 10 perccel az indítást követően függőlegesen süllyedt vissza a hordozótoronyhoz rögzített hatalmas mechanikus karokba. A legutóbbi ilyen „toronyfogásra” 2025 márciusában került sor.
A mostani, 15. küldetéshez a SpaceX-nek el kell távolítania a szupernehéz hordozórakétát az indítóállásról, hogy helyet csináljon a visszatérő Starship űrhajónak, amely várhatóan 14 Föld körüli keringés után érkezik meg az űrből. Ez azt jelenti, hogy a Starship történelmi, első befogására szombaton, helyi idő szerint 14:45 (20:45 GMT) körül kerülhet sor.
Musk korábbi nyilatkozata szerint 2027 első felére várhatóan heti rendszerességgel indítanak majd Starship űrhajókat. A SpaceX emellett arról számolt be, hogy 2026 végére egy új floridai indítóállásról is megkezdődhetnek a kilövések.
A NASA nagyjából 3,2 milliárd dollárral támogatta a Starship fejlesztését azóta, hogy 2021-ben kiválasztották a rakétát az űrhajósok Holdra juttatására a több milliárd dolláros amerikai Artemis-program keretében. A SpaceX saját forrásaiból eddig legalább 15 milliárd dollárt fektetett a rendszer fejlesztésébe.
A NASA és a SpaceX várakozásai szerint a Starship 2028-ra juttat embereket a Holdra, bár még számos kritikus tesztelési fázis van hátra, amelyek elemzők és iparági mérnökök szerint könnyen kitolhatják ezt a határidőt. Ilyen mérföldkőnek számít például a pályán történő komplex üzemanyag-átfejtés demonstrálása két Starship „tanker” között – ez a folyamat elengedhetetlen ahhoz, hogy az űrhajó a Föld körüli pályát elhagyva eljuthasson a Holdig.
A Hold-program keretében a Jeff Bezos vezette Blue Origin is fejleszt egy leszállóegységet (Blue Moon) a NASA számára. A tervek szerint a Blue Moon jövőre a Starshippel és a NASA Orion kapszulájával együtt Föld körüli pályára áll az Artemis III dokkolási tesztküldetés keretében, még a tervezett Holdra szállási küldetések megkezdése előtt, amelyeket az Artemis IV-re ütemeztek – írta a Reuters.
