Az Antarktisz vastag jégtakarója alatt a kutatók egy lenyűgöző, szinte városszerű haltelepet tártak fel, amely a bolygó eddig ismert legnagyobb összefüggő szaporodási területe.
A Weddell-tenger mélyén mintegy 240 négyzetkilométeren körülbelül 60 millió jéghal-fészek található, amelyek mindegyikét egy kifejlett hal őrzi. A fészkekben átlagosan 1700 ikra fejlődik, ami jól mutatja, milyen hatalmas jelentősége van ennek a rejtett ökoszisztémának az antarktiszi élővilág fennmaradásában - írja a Frontiers in Marine Science.
A kutatók szerint a felfedezés teljesen váratlan volt. Egy tengerfenéki kamerarendszerrel végzett vizsgálat során először csak néhány fészket észleltek, majd hamar kiderült, hogy azok kilométereken át szinte megszakítás nélkül borítják a tengerfeneket. A területet a Filchner-jégself közelében találták meg, ahol a hideg, oxigéndús víz és a megfelelő táplálékellátás ideális feltételeket biztosít a halak szaporodásához.
A felfedezés nemcsak tudományos szenzáció, hanem természetvédelmi szempontból is kiemelkedően fontos. Az ilyen méretű ívóhelyek kulcsszerepet játszanak az antarktiszi tápláléklánc működésében, hiszen a jéghalak számos tengeri ragadozó – például fókák és más halfajok – számára jelentenek táplálékot. A kutatók ezért azt szorgalmazzák, hogy a terület fokozott védelmet kapjon, mivel az éghajlatváltozás és az emberi tevékenység hosszú távon veszélyeztetheti ezt a különleges élőhelyet.
