Amelia Earhart a repüléstörténet egyik legismertebb alakja, akinek neve nemcsak rekordjai, hanem máig tisztázatlan eltűnése miatt is legendává vált.
Az 1897-ben született amerikai pilóta olyan korban vált világhírűvé, amikor a repülés még önmagában is veszélyes vállalkozásnak számított, nőként pedig különösen nehéz volt érvényesülnie ezen a területen. 1932-ben ő lett az első nő, aki egyedül átrepülte az Atlanti-óceánt, és később számos további rekordot állított fel. Earhart azonban nem pusztán pilótaként volt különleges: tudatosan használta ismertségét arra is, hogy megkérdőjelezze a nőkkel kapcsolatos korabeli társadalmi elvárásokat.
1937-ben minden korábbinál nagyobb vállalkozásba kezdett: a Földet akarta körberepülni egy kétmotoros Lockheed Electra 10E géppel, navigátora, Fred Noonan társaságában. Június végére már körülbelül 35 ezer kilométert tettek meg, és a világkörüli út jelentős része mögöttük volt. Július 2-án az új-guineai Lae városából indultak a Csendes-óceán közepén fekvő apró Howland-sziget felé. Ez rendkívül nehéz szakasz volt: több mint négyezer kilométert kellett repülniük a nyílt óceán felett, majd megtalálniuk egy mindössze néhány kilométeres szigetet.
A közelben várakozó amerikai parti őrség Itasca nevű hajója rádión próbálta segíteni őket, de a kommunikáció súlyos problémákkal küszködött. Az Itasca hallotta Earhart több adását, Earhart viszont láthatóan nem vagy alig hallotta a hajót. Az egyik legismertebb üzenetében azt közölte, hogy kevés az üzemanyaguk, és nem látják a szigetet. Az utolsó megbízható rádióüzenet 8:43-kor érkezett: Earhart azt jelezte, hogy egy meghatározott helyzetvonalon repülnek észak–déli irányban. Ezután Earhart és Noonan gyakorlatilag nyomtalanul eltűnt. Hatalmas tengeri és légi kutatás indult utánuk, de sem a pilótákat, sem a Lockheed Electrát nem találták meg. 1937. július 19-én hivatalosan elveszettnek nyilvánították őket.
Éppen ez teszi az esetet ennyire különössé. Nem egyszerűen arról van szó, hogy nem tudjuk pontosan, hogyan halt meg Earhart: máig nincs olyan roncs, emberi maradvány vagy tárgy, amelyet minden kétséget kizáróan hozzá vagy a repülőgépéhez lehetne kötni. A legegyszerűbb és sokáig legelfogadottabb magyarázat szerint nem találták meg Howlandot, elfogyott az üzemanyaguk, és az Electra a Csendes-óceánba zuhant. Ebben az esetben a gép roncsai több ezer méter mélyen feküdhetnek az óceán fenekén.
Van azonban egy sokkal izgalmasabb elmélet is. Eszerint Earhart és Noonan nem egyszerűen a nyílt óceánba zuhant, hanem dél felé repülve elérhette a ma Nikumaroro néven ismert lakatlan korallszigetet, ahol kényszerleszállást hajthattak végre. Elképzelhető, hogy egy ideig még életben maradtak a szigeten. Az elmélet hívei több különös leletre hivatkoznak: a területen az 1930-as évekből származó amerikai tárgyakat, egy női cipő maradványait és más használati tárgyakat is találtak. 1940-ben emberi csontokat is felfedeztek Nikumarorón, ám azok később elvesztek. A fennmaradt mérési adatok modern elemzése ráadásul komoly tudományos vitát eredményezett. Egy 2015-ös tanulmány szerint a bizonyítékok inkább azt támasztják alá, hogy a csontok egy erős testalkatú férfihoz tartoztak, míg egy 2018-as modern statisztikai újraelemzés arra jutott, hogy a méretek meglepően jól illenek Earhart testalkatához. Mivel maguk a csontok eltűntek, DNS-vizsgálattal egyelőre nem lehet eldönteni a kérdést.
És itt válik különösen érdekessé a történet napjainkban. 2026-ban ismét komoly kutatás készül Earhart után, ezúttal a modern technológia segítségével. A Purdue University és az Archaeological Legacy Institute által támogatott kutatók Nikumaroro környékén egy úgynevezett „Taraia Object” nevű anomáliát akarnak megvizsgálni. A műholdfelvételeken és korábbi légi felvételeken észlelt objektumról felmerült, hogy akár Earhart Lockheed Electrájának egy része is lehet. A Kiribati kormányának engedélyére váró expedíció korábban csúszott, de a jelenlegi tervek szerint 2026. október 7-én indulhat el a helyszínre.
A modern technológia valóban jelentősen növeli annak esélyét, hogy egyszer megoldják a rejtélyt. Nagy felbontású műholdfelvételekkel olyan alakzatokat lehet észrevenni, amelyek évtizedekkel korábban láthatatlanok voltak, a tengerfeneket autonóm víz alatti járművekkel és korszerű szonárral lehet átvizsgálni, a megtalált fémdarabok összetételét pedig össze lehet vetni az Electra konstrukciójával. Ha emberi maradványok kerülnének elő, a modern genetikai vizsgálatok akár DNS-alapú azonosítást is lehetővé tehetnének. Ugyanakkor a Taraia Object egyelőre nem bizonyítottan Earhart repülőgépe; ehhez olyan azonosítható alkatrészre, gyártási számra vagy más egyértelmű bizonyítékra lenne szükség, amely összekapcsolható az NR16020 lajstromjelű Electrával.
Ezért 89 évvel az eltűnése után Amelia Earhart története furcsa módon még mindig nincs lezárva. Az is elképzelhető, hogy a legegyszerűbb magyarázat igaz, és gépe valahol Howland közelében, több kilométer mélyen fekszik az óceán fenekén. De az is lehetséges, hogy Nikumaroro rejti a választ. A 2026 őszére tervezett expedíció ezért különösen érdekes lehet: ha a Taraia Object valóban egy Lockheed Electra maradványa, és bizonyíthatóan Earhart gépéről van szó, a repüléstörténet egyik legnagyobb, közel kilenc évtizedes rejtélyét oldhatják meg.
