Megkövesedett ürülékbe ágyazódott apró tollmaradványok nyújtanak segítséget a tudósoknak abban, hogy megértsék: egyes madárfajok miként élték túl a dinoszauruszok kipusztulását okozó tömeges katasztrófát, míg mások miért pusztultak ki.
A Montanában feltárt tollas lelet egykor egy olyan madárhoz tartozott, amelyet egy ragadozó dinoszaurusz – minden valószínűség szerint egy Tyrannosaurus rex vagy annak kisebb rokona – fogyasztott el és ürített ki, közvetlenül azelőtt, hogy az aszteroida-becsapódás 66 millió évvel ezelőtt kiváltotta a globális kihalási eseményt. A Current Biology szakfolyóiratban megjelent új tanulmány rámutat: a maradványok tartalmazzák a mezozoikumi lelőhelyekről – vagyis a dinoszauruszok korából származó kőzetrétegekből – valaha előkerült legjobban megőrződött tollat, s e ritka lelet páratlan betekintést enged számtalan faj sorsdöntő pillanatába.
„Ez egy ilyen gyönyörű, jól megőrzött toll, egy ilyen váratlan forrásból, és izgalmas, hogy segíthet megválaszolni ezt a hatalmas paleontológiai kérdést” – nyilatkozta a kutatás kapcsán Jingmai O'Connor, a tanulmány vezető szerzője, a chicagói Field Múzeum fosszilis hüllők tanszékének társkurátora.
A lenyűgöző lelet mindazonáltal nagy valószínűséggel egy olyan fajt képvisel, amely végül nem élte túl az aszteroida becsapódását, állapította meg a kutatócsoport. A koprolitban – vagyis a fosszilizálódott ürülékben – őrzött toll mellett talált csontok tüzetes elemzése alapján a szerzők úgy vélik, hogy a tollak egy apró, röpképtelen búvármadárhoz tartoztak.
A paleontológusok már évtizedekkel ezelőtt tisztázták, hogy a mai madarak a dinoszauruszokból fejlődtek ki. Ez azt jelenti, hogy a környezetünkben ma repkedő madárfajok gyakorlatilag az egyetlen fennmaradt dinoszauruszok. Megdöbbentő módon azonban a mai madarak mind egyetlen dinoszaurusz-korabeli csoporttól, a Neornithes vonaltól származnak, amely a Hesperornithiformes közeli rokona volt.
A bolygó és a városterületnyi nagyságú űrkőzet ütközése által kiváltott pokoli körülmények minden más madarat és dinoszauruszt eltöröltek a Föld színéről, emlékeztetett O'Connor. Az újonnan felfedezett tollak döntő nyomot szolgáltathatnak a Hesperornithiformes csoport bukásának pontos megértéséhez – írta meg a CNN.
