Amikor a Vezúv csaknem kétezer évvel ezelőtt kitört, a közeli Herculaneum városát forró gázok, hamu és földrengések pusztították el. A katasztrófa azonban különös módon megőrzött valamit az utókor számára: a város könyvtárát, amelyben több mint 1800 papirusztekercset találtak.
Ezek a tekercsek az ókor egyetlen ismert, épségben fennmaradt könyvtárának részét képezik, ám a vulkáni hő hatására szinte teljesen elszenesedtek. Emiatt hosszú ideig úgy tűnt, hogy a bennük rejlő szövegek örökre olvashatatlanná váltak.
A kutatók azonban most új módszerrel próbálják feltárni a tekercsek titkait. A Berkeley-i Kaliforniai Egyetem és az amerikai National Institute of Standards and Technology, vagyis a NIST kutatói saját, korabeli anyagokból készült papirusztekercseket készítettek, majd szándékosan elégették őket, hogy minél pontosabban utánozzák a herculaneumi tekercsek állapotát. A kísérleti tekercsekre többek között a Bibliából, valamint a Star Wars és a The Outer Limits című művekből származó szövegeket írtak. Az íráshoz egyebek mellett korabeli papiruszt, korom alapú japán tintát, ólmot tartalmazó tintát és nádstílust használtak.
A kísérlet kulcsa az ólom jelenléte volt. A kutatók megállapították, hogy az ólmot tartalmazó tinta sokkal erősebben nyeli el a röntgensugarakat, mint az elszenesedett papirusz. Ennek köszönhetően a betűk jól elkülöníthető kontrasztot hozhatnak létre a röntgenfelvételeken, még akkor is, ha a tekercset fizikailag nem lehet kibontani. A tudósok a tekercseket röntgen- és neutron-tomográfiával vizsgálták, majd a felvételekből háromdimenziós modellt készítettek. A kutatók beszámolója szerint a betűk szinte „felragyognak” a képeken.
A virtuális feltárásban egy olyan számítógépes algoritmus is szerepet kapott, amelyet eredetileg lítiumion-akkumulátorok röntgenfelvételeinek virtuális kibontására fejlesztettek ki. A programot módosították, hogy képes legyen követni a tekercsek egyenetlen és változó vastagságú rétegeit. A módszer segítségével sikerült digitálisan kibontani a kísérleti tekercseket és láthatóvá tenni a beléjük írt szövegeket.
A kutatók szerint további fontos eszköz lehet egy kereskedelmi forgalomban is kapható kézi röntgenfluoreszcens készülék. Ezzel előzetesen meg lehet vizsgálni a tekercseket, és azonosítani lehet azokat, amelyekben ólmot tartalmazó tinta található. Ez segíthet kiválasztani, mely darabokat érdemes részletesebb vizsgálatnak alávetni.
A felfedezés azért különösen jelentős, mert a herculaneumi könyvtár számos értékes ókori szöveget rejthet. A fennmaradt tekercsek között epikus költemények, Seneca történeti művei, sztoikus írások és epikureus filozófiai szövegek is lehetnek. Egyes tekercsek kibontva akár tíz méter hosszúak is lehetnek, így rendkívül nagy mennyiségű elveszettnek hitt információt őrizhetnek.
A kutatók következő célja, hogy még több különböző típusú tintával, nyelven és írásstílussal készítsenek mesterséges tekercseket, majd ezeket is elszenesítsék. Az így létrehozott adatok segítségével az algoritmusokat és a mesterséges intelligenciát tovább lehet tanítani arra, hogy az eredeti herculaneumi tekercsekben rejtőző szövegeket is felismerjék. A kutatás így új lehetőséget teremthet arra, hogy olyan ókori művek kerüljenek elő, amelyeket közel kétezer éve senki sem tudott elolvasni - írja a ScienceAlert.
