A „hamburger” névnek semmi köze a sonkához, pedig angolul úgy hangzik, mint a „ham” . Valójában a szó a németországi Hamburg városából származik, amely a 19. században fontos kikötő és számos amerikai bevándorló kiindulópontja volt.
Abban az időben a „hamburger” jelentése „Hamburg lakosa”. A város híres volt kiváló minőségű húsáról is, különösen a húspogácsákhoz használt marhahúsról. A kivándorlók hozták be ezt a kulináris hagyományt az Egyesült Államokba, ahol a marhahúspogácsát – az angol szendvicsek divatját követve – két szelet kenyér között szolgálták fel.
A „hamburger szeletek” első említése az 1880-as évek szakácskönyveiben jelenik meg, a „hamburger” szó pedig a 20. század elején vált önálló kifejezéssé. Később a „-burger” utótagot kezdték használni különféle húspogácsás szendvicsek, például sajtburgerek és vegetáriánus hamburgerek leírására.
Hamburg neve a Hammaburg erődítményre vezethető vissza , amelyet Nagy Károly épített 808-ban. A Burg szó jelentése „erőd”, a hamma pedig valószínűleg a „kanyar” vagy a „sarok” szóval kapcsolatos, utalva a folyó kanyarulatára - írta meg a Gismeteo.
