Egy 2017-es expedíció során a Nemzeti Óceán- és Légkörkutatási Hivatal (NOAA) kutatói egy hajóroncsnak tűnő objektumot vizsgáltak a Mexikói-öböl mélyén.
A szonárfelvételek alapján úgy tűnt, hogy egy nagyobb szerkezet hever a homokos tengerfenéken, ezért a szakemberek távirányítású búvárhajóval indultak a helyszínre. A mintegy 1500 méteres mélységben azonban egészen más látvány fogadta őket, mint amire számítottak.
A kutatók hamar rájöttek, hogy nem egy elsüllyedt hajóroncsot találtak, hanem egy szétnyílt hajókonténert. A konténer rakománya szétszóródott a tengerfenéken: különféle hűtőszekrények, fagyasztók és mosógépek hevertek egymás mellett. Az egyik készüléken található jelzés alapján azt is sikerült megállapítani, hogy az egyiket a General Electric louisville-i üzemében gyártották. Mivel a háztartási gépek csomagolatlanul kerültek a konténerbe, a kutatók szerint valószínűleg újrahasznosításra szánt berendezésekről lehetett szó – írja az ng.24.
A különös lelőhelyet a szakemberek „Deep Clean”, vagyis „Mélytisztítás” névre keresztelték. A felfedezés ugyanakkor nemcsak a kutatók számára volt meglepő, hanem újabb bizonyítékot is szolgáltatott arra, hogy az emberi tevékenység még a tengerfenék rendkívül mély régióiban is nyomot hagy. A kutatók szerint a konténer feltehetően egy vihar során zuhanhatott le egy szállítóhajóról. A tengeri szállítás során évente több száz, egyes években pedig akár ezer konténer is elveszhet, amelyek tartalma ezt követően hosszú időre a tenger mélyén maradhat.
A felfedezésnek azonban van egy meglepő oldala is: a mesterséges tárgyak idővel új élőhelyekké válhatnak. A Deep Clean helyszínén például korallok és hidroidok telepedtek meg a konténeren, annak közelében pedig egy nagyobb hal is menedéket talált. Vagyis miközben a hulladék jelenléte komoly környezeti problémára hívja fel a figyelmet, az elsüllyedt tárgyak bizonyos esetekben új struktúrát biztosíthatnak a tengeri élővilág számára.
A kutatók számára az ilyen expedíciók különösen fontosak, hiszen a távirányítású búvárhajók kamerái valós időben közvetítik a mélytengerben látottakat. A Deep Clean felfedezése így közvetlenül a kutatóhajó fedélzetén dolgozó szakemberek szeme előtt bontakozott ki, akik a váratlan látványra jól hallható meglepetéssel reagáltak. A történet egyúttal arra is emlékeztet, hogy a látszólag érintetlen mélytengeri környezetben is könnyen megtalálhatók a modern emberi tevékenység nyomai.
