Amikor a seriffhelyettesek megállítottak egy hat lovat szállító utánfutót a texasi Redford határvárosa közelében, többet tártak fel egy egyszerű állattenyésztési szabálysértésnél. Kiderült: az állatok illegálisan keltek át a Rio Grande folyón Mexikóból egy jól szervezett csempészhálózaton keresztül, megkerülve az Egyesült Államok által előírt állatorvosi ellenőrzéseket, egészségügyi bizonyítványokat és karanténintézkedéseket.
Egyre erősödik a gyanú, hogy a határon átcsempészett állatok lehetnek az úgynevezett amerikai csavarféreglégy (újvilági csavarféreg) lehetséges gazdatestei. A húsevő parazita – amely az élő állatok sebeibe rakja a petéit – júniusban kezdte el újra megfertőzni az amerikai szarvasmarhákat, dacára a terjedés megállítására irányuló hatalmas erőfeszítéseknek. Ezek közé tartozik a mexikói állatállományra vonatkozó, több mint egy éve tartó importtilalom, a lovas kormányzati ellenőrök bevetése, sőt, sterilizált hím legyek millióinak szabadon engedése is a populáció ritkítása céljából.
Bár a május végén, Redford közelében elfogott lovak éppen nem voltak fertőzöttek, az eset rávilágít az amerikai védekezés egyik leggyengébb pontjára. Miközben az amerikai hatóságok szigorúan korlátozzák a legális szarvasmarha-importot, megzavarva a több milliárd dolláros kereskedelmet a légy megfékezése érdekében, a drogkartellekhez köthető, lovakkal és más állatokkal folytatott feketekereskedelem zavartalanul folyik a határ távoli, ellenőrizetlen szakaszain.
Az amerikai tisztviselők több mint egy éve azzal érvelnek, hogy a Közép-Amerikából származó illegális állatkereskedelem is hozzájárulhatott a csavarféreg észak felé történő elterjedéséhez. A Reuters oknyomozása szerint az illegális állatmozgatások az amerikai–mexikói határ egyes részein ma is aktívak, ráadásul a csempészek gyakran ugyanazokat a rejtett útvonalakat használják, amelyeket a kábítószer- és embercsempészetre alakítottak ki.
A tét óriási. Egy korábbi csavarféreg-járvány több ezer állat halálát okozta az Egyesült Államokban, mielőtt a kártevőt az 1960-as években az ország területén végül kiirtottnak nyilvánították. Texasban – ahol a hatóságok idén megerősítették az első új amerikai fertőzéses esetet – a szakértők becslései szerint egy széles körű járvány akár 1,8 milliárd dolláros gazdasági kárt is okozhat a mezőgazdaságnak.
A Trump-adminisztráció korábban részlegesen újra megnyitotta a határt a legális mexikói állatállomány előtt, hogy enyhítsen az amerikai fogyasztókra nehezedő nyomáson, miután a behozatali tilalom miatt a marhahús ára rekordmagasságokba emelkedett – annak ellenére, hogy Mexikóban továbbra is emelkedett a fertőzések száma.
Az Egyesült Államok Mezőgazdasági Minisztériumának (USDA) tisztviselői, bűnüldöző szervek és állattenyésztési szakértők szerint a csempészett állatok palettája a versenyzésre és rodeókra vásárolt, nagy értékű lovaktól az illegális viadalokon használt kutyákig és a feketén értékesített szarvasmarhákig terjed. A hatóságok az elmúlt években ráadásul egzotikus állatokat – köztük főemlősöket, medvéket és tigriseket – is lefoglaltak a határon. A mexikói állategészségügyi ügynökség (Senasica) jelentése szerint a 2024-es járvány kezdete óta több mint kétezer lófélénél diagnosztizáltak csavarférgességet.
„Ezek az illegális állatmozgatások hatalmas kockázatot jelentenek, mivel lehetővé teszik, hogy a parazita sokkal gyorsabban és messzebbre jusson, mint ahogyan természetes úton terjedni tudna” – magyarázta Oscar Rico, a Mexikói Autonóm Nemzeti Egyetem kutatója, aki egyben társszerzője annak a tanulmánynak, amely a csavarférgek állatok általi terjesztését modellezte.
A határőrség feltárta a csempészet valódi mértékét
Augusztusban, egy egyhetes oknyomozás során a Reuters munkatársai három távoli határ menti közösséget látogattak meg Texasban. Csatlakoztak a helyi járőrökhöz, és interjút készítettek seriffekkel, állatorvosokkal és egykori határőrökkel. A szakemberek arról számoltak be, milyen szinte lehetetlen kihívást jelent annak a több száz kilométernyi, egyenetlen, sivatagi terepnek a felügyelete, ahol az állatok, a kábítószerek és az emberek könnyedén, észrevétlenül kelhetnek át.
Jaime Sanchez, a texasi Presidio megye seriffhelyettese, aki a redfordi ügyet is vizsgálta, elmondta: a csempészett lovak darabonként legalább 30 ezer dollárt hozhatnak a feketepiacon. A bűnözők ráadásul könnyedén a legális amerikai eladók árai alá tudnak ígérni, mivel megkerülik a drága importpapírokat, a vámokat, az adókat és az állatorvosi előírásokat. A csempészek gyakran a nagyvárosokba, például Houstonba és Dallasba viszik a lovakat, ahol mezőgazdasági munkára, amerikai lóversenyekre vagy hagyományos mexikói lovassportokhoz (charrería) adják el őket.
Sanchez irodája az elmúlt két évben több mint 50 csempészett lovat foglalt le lószállító utánfutók ellenőrzése során, ami igencsak szokatlan látvány Texas ezen száraz, elszigetelt vidékén. A szinte kísértetvárosnak számító, történelmileg El Polvo (a Por) néven ismert Redford utcáit elhagyatott házak és egy rég bezárt iskola szegélyezi. Mivel kevesebb mint húsz család él a településen, a közösség ideális, sebezhető folyosóvá vált a mexikói drogkartellek által ellenőrzött illegális átkelések számára, ahol a hatalmas, elszigetelt terep kiváló fedezéket nyújt – magyarázta Sanchez. Egy perzselő augusztusi napon a seriffhelyettes a Rio Grande egyik sekély szakaszára mutatott: itt vezették át a csempészek a lovakat a folyón, hogy aztán egy idős helyi lakos magánterületén keresztül, észrevétlenül felpakolják őket egy várakozó utánfutóba. „Nagyon könnyű dolguk van: egyszerűen fizetnek valakinek 500 vagy 1000 dollárt lovánként, hogy hajtsa át őket a vízen, pakolja fel a pótkocsira, és egyszerűen csak hajtson el” – mondta a seriffhelyettes.
Presidio megye jelenleg a szövetségi hatóságokkal együttműködve próbálja megfékezni az állatcsempészetet, amelyet Sanchez a La Linea nevű hírhedt kartellhez köt. A Trump-adminisztráció ezt a szervezetet júliusban hivatalosan is külföldi terrorszervezetnek nyilvánította, az FBI pedig szorosan összekapcsolja őket a határ menti szervezett bűnözéssel. „Mivel ezek elsősorban nemzetbiztonsági és bűnügyi kérdések, a csavarféreg problémája szinte mindig csak mellékesen merül fel, pedig ez a parazita súlyosan tönkreteheti a helyi gazdaságokat” – mondta Sanchez. „Őszintén szólva, nagyon aggódunk.”
A mexikói környezetvédelmi szabályozó hatóság (Profepa) egy hivatalos nyilatkozatban azt írta, hogy folyamatosan együttműködnek az Egyesült Államok Hal- és Vadvédelmi Szolgálatával az összehangolt műveletekben. Mexikó biztonsági, mezőgazdasági és külügyminisztériumainak szóvivői azonban nem kívántak érdemben nyilatkozni a Reutersnek.
Az illegális határátkelők kikerülik az ellenőrzéseket
Bár az amerikai tisztviselők az országban idén megerősített 48 csavarféreg-fertőzéses eset egyikét sem tudták konkrétan csempészethez kötni, sok szakértő szerint ez a hivatalos szám valószínűleg messze elmarad a valóságtól. Az illegálisan behozott, illetve a vadon élő állatok ugyanis sosem kapnak megfelelő állatorvosi ellenőrzést. Bár az USDA nem azonosította pontosan, hogyan jutott el a csavarféreg újra az Egyesült Államokba, a minisztérium közölte, hogy a járványügyi vizsgálatok jelenleg is folyamatban vannak.
Tudósok, állatorvosok és járványügyi szakértők szerint az illegális állatátkelések pontosan ugyanolyan komoly járványügyi kockázatot jelentenek, mint a hivatalos szervek által már korábban is vizsgált közép-amerikai szarvasmarha-mozgások. A szabályozott csatornákon kívül szállított állatok ugyanis elkerülik a fertőtlenítő fürdőket, az állatorvosi vizsgálatokat és a kötelező kezeléseket.
John Walk, az USDA főfelügyelője szerint az Egyesült Államok déli határán a közelmúltban fellángoló állatcsempészet „jelentős méreteket öltött”. Kiemelte: ez a feketekereskedelem ma már nemcsak mezőgazdasági probléma, hanem kőkemény nemzetbiztonsági kérdés is, amelyet a csavarférgek megjelenése még tovább súlyosbít. Júliusban Walk a texasi Brownsville-be utazott, hogy személyesen figyelmeztesse a helyi bűnüldöző szerveket az állatkereskedő hálózatok által jelentett rejtett biológiai kockázatokra. Brooke Rollins, az Egyesült Államok mezőgazdasági minisztere augusztus elején az X-en közzétett bejegyzésében szintén ígéretet tett arra, hogy a minisztérium „keményen fellép” az illegális állatszállítások ellen.
Az 57 éves Ricardo Ramirez egész életét azzal töltötte, hogy a szarvasmarháit gondozta a Zapata megyei birtokán, mintegy 800 kilométerre délkeletre Presidiótól, ahol a családja az 1940-es évek óta gazdálkodik. „A csavarféreg az elmúlt ötven évben egyáltalán nem érintett minket, és tessék, most ismét itt van a nyakunkon ez az egész rémálom” – mondta Ramirez a tanyáján lévő fák ritkás árnyékában állva.
Fókuszban a lószállító utánfutók
Egy augusztusi reggelen a texasi Zapata határvárosa motorok, rádiók és rohamcsónakok zúgásától volt hangos. Az Operation Lone Star Task Force – egy kifejezetten az illegális határátkelések és a csempészet megakadályozására létrehozott állami bűnüldözési koalíció – mintegy 80 fegyveres tisztje gyűlt össze egy összehangolt, nagyszabású ellenőrzésre. Járőrautók cirkáltak az autópályákon és a poros mellékutakon, miközben a tisztek motorcsónakokból kutatták át a vízi utakat illegális tevékenységre utaló nyomokat keresve.
A nyomozók figyelmét leginkább a lószállító utánfutók keltették fel, amelyek amúgy észrevétlenül beleolvadnának a mindennapi texasi vidéki életbe. Órákkal később, amikor a szomszédos Goliad megye rendőrei egy hőkamerás drónt is a levegőbe emeltek, hogy átvizsgálják a távoli bozótosokat, a parancsnokok felidéztek egy tavalyi esetet.
Akkor a rendőrök megállítottak egy teljesen átlagosnak tűnő állatszállító utánfutót, amiben egy elhanyagolt, beteg ló mellett végül 14 illegális határátlépőt találtak összezúfolva. A nyomozók megállapították, hogy a járművet egy embercsempész-hálózat üzemeltette; a sofőr vallomásában elmondta, hogy tízezer dollárt fizettek neki a fuvarnak álcázott csempészésért. „A legtöbb ember, amikor a mexikói kartellekre gondol, automatikusan a drogokra vagy az illegális bevándorlókra asszociál” – mondta Roy Boyd, Goliad megye seriffje. „A kartellek bevételi forrásai azonban sokkal, de sokkal változatosabbak, mint azt az emberek valaha is gyanították volna.”
A texasi Terrell megyében, ahol az USA és Mexikó közötti határvonal kopár, sziklás sivatagi terepen húzódik, Thaddeus Cleveland seriff a kisteherautójából egy folyón lassan átkelő, elvadult szarvasmarha-csordára mutat. A parton mindenhol műanyag vizespalackok és eldobott ruhák hevernek, amelyek az éjszaka illegálisan határt lépő csoportok nyomait jelzik. „A csempészek már régóta használnak lovakat a kábítószerek átjuttatásához ezen a nehéz terepen” – mondta Cleveland, aki korábban határőrként szolgált – írta a Reuters.
Az állatcsempészeti útvonalak használata különösen nagy kihívást jelent a csavarférgek elleni védekezésben, mivel ezek a fertőzött állatok szinte soha nem kerülnek állatorvos szeme elé. Tawnee Preisner, a tennessee-i székhelyű Horse Plus Humane Society állatvédő szervezet alapítója elmondta, hogy az utóbbi időben olyan csempészett lovakat is mentettek, amelyeknek súlyos nyaki sebei, beültetett fémcsövei és mély, mesterségesen kialakított szövetzsebei (bőr alatti üregei) voltak. Ez megalapozott aggodalomra ad okot, hogy a csempészek szó szerint az állatok testébe rejtik a kábítószert vagy a készpénzt. Preisner elmondása szerint 2025-ben már az FBI is megkereste a szervezetét, hogy információkat kérjenek ezektől a gyanús lócsempészeti ügyekről. „Amikor a kartellek a lovakat kábítószerek és emberek mozgatására használják fel, akkor egyértelmű, hogy ha a ló véletlenül megfertőződik csavarféreggel, eszük ágában sincs jelenteni azt az állatorvosnak” – magyarázta Preisner. „Ilyenkor egyszerűen csak lelövik a beteg lovat, eltemetik a sivatagban, és mennek tovább.”
