Geoffrey Hinton, a Nobel-díjas informatikus az 1980-as években nagy lépésre szánta el magát: otthagyta jól finanszírozott állását a Carnegie Mellon Egyetemen, hogy a gépi tanulás egy akkoriban még kevéssé vizsgált területét kutassa a Torontói Egyetemen. Négy évtizeddel később Hinton és ez a kutatás utat nyitott a modern mesterségesintelligencia-rendszerek működése előtt, miközben teljesen megváltoztatta a kanadai város arculatát.
Bár a Szilícium-völgy a technológiai ipar lüktető szíve, egy virágzó mesterségesintelligencia-ökoszisztéma (MI) fejlődött ki Torontóban Hinton körül. Olyan technológiai óriások, mint a Google, az Nvidia, a Meta és a Microsoft, valamint számos startup nyitott irodákat vagy kutatólaboratóriumokat a Torontói Egyetem egy mérföldes körzetében. Még a nem technológiai cégek is a városra figyelnek a mesterséges intelligencia terén felhalmozott szakértelme miatt: a Sanofi gyógyszeripari vállalat idén egy közel 300 millió dolláros beruházást jelentett be egy torontói MI-kiválósági központ létrehozására.
A CBRE kereskedelmi ingatlancég éves elemzése szerint Toronto jelenleg a világ harmadik legjobb technológiai tehetségpiacával büszkélkedhet, megelőzve New Yorkot, bár San Francisco és Seattle mögött még lemarad. Ez nagyrészt az olyan oktatási intézményeknek köszönhető, mint a Torontói Egyetem, valamint az olyan állami-magán kutatóintézeteknek, mint a Vector Institute, amelyet Hinton társalapítóként hozott létre az MI-áttörések kereskedelmi forgalomba hozatalának elősegítésére.
„Szerencsés voltam, mert húsz évvel ezelőtt nagyon kevesen dolgoztak ezen a területen, így az okos fiatal diákok mind Torontóba jöttek... és mára egy egész generációnyi mesterségesintelligencia-vezetővé váltak” – mondta Hinton egy torontói interjúban. Mark Carney kanadai miniszterelnök most a helyi MI-ökoszisztéma fellendítését célozza egy nemzeti MI-stratégiával, amely több mint 2 milliárd dolláros kiadást irányoz elő kutatásra, oktatásra, az adaptációt elősegítő törekvésekre, valamint új biztonsági korlátok kiépítésére.
Toronto növekvő MI-hatalma az Egyesült Államok és Kanada közötti kereskedelmi kapcsolatok romlásával egy időben jelentkezik. Az elmúlt hetekben kereskedelmi háború robbant ki, a kanadai tisztviselők pedig az ország iparának védelmére törekszenek. Ez egy újabb ok lehet arra, hogy az ország technológiai beruházásai miért olyan fontosak. „Nem hiszem, hogy megengedhetjük magunknak, hogy Kanada ennyi technológiát szerezzen be az Államokból vagy Kínából” – mondta Hinton.
„Szeretünk itt élni”
Toronto új generációs MI-vezetői közé tartozik Nick Frosst, aki Hinton tanítványa volt a Torontói Egyetemen, és 2017-ben a Google torontói MI-laboratóriumának egyik első alkalmazottja lett. Frosst ezután társalapítója volt a 7 milliárd dollárra értékelt, vállalati mesterséges intelligenciával foglalkozó Cohere nevű cégnek. Frosst egy egyszerű okból döntött úgy, hogy a hagyományos Szilícium-völgybe költözés helyett Torontóban indítja el a vállalatát: szeret ott élni.
„Nagyszerű a technológiai ökoszisztéma, nagyszerű a művészeti és az akadémiai közösség, valamint az üzleti élet is” – mondta Frosst, aki mellesleg a torontói Good Kid indie rockzenekar frontembere is. „Itt minden egy helyen van.” A városban sok más alapító is hasonlóan érez. Gennagyij Pehimenko, aki tavaly eladta startupját, a CentML-t az Nvidiának, és jelenleg a chipóriás mesterséges intelligenciáért felelős szoftverigazgatója, úgy véli: Toronto nemzetközi gasztronómiai színtere hasznos toborzási eszközként szolgál a városon kívüli tehetségek bevonzásában. Tomi Poutanen, a mesterséges intelligenciával foglalkozó Signal 1 egészségügyi cég alapítója és vezérigazgatója a kanadai egészségügyi rendszer és Toronto híres „Kórházsorának” (Hospital Row) előnyeit emelte ki.
Hinton hozzátette, hogy a Trump-kormányzat alatti Egyesült Államokkal ellentétben Kanada üdvözli a bevándorlást, amelyre a technológiai cégek régóta támaszkodnak a tehetségek toborzásánál. Pehimenko egyik első alkalmazottja a CentML-nél egy Amazon-mérnök volt, aki nem tudta megújítani a H-1B vízumát az Egyesült Államokban. Kanadai munkavállalási engedélyt azonban kaphatott. A barátságosabb bevándorlási politika megkönnyíti a nemzetközi tehetségek vonzását, akik ezáltal könnyebben átgondolják, hogyan szolgálják ki a globális piacot – mutatott rá Jordan Jacobs, a Radical Ventures befektetési cég ügyvezető partnere.
Toronto a nagyobb amerikai piacok, például New York, Washington D.C. és Chicago közelségéből is profitál. „Felszállhatsz egy 90 perces járatra, és azonnal elérhetsz 200 millió embert” – tette hozzá Jacobs.
Építkezés a Szilícium-völgyön kívül
A CBRE adatai szerint San Francisco továbbra is vitathatatlanul a technológiai ipar központja: körülbelül 20 százalékkal több technológiai dolgozót foglalkoztat, mint Toronto. A technológiai cégek is nagy erővel térnek vissza a városközpontba, miután a Covid-19 világjárvány alatt sokan szétszéledtek. A torontói MI-ökoszisztémában működő cégek alapítói mégis azt mondják, kifejezetten hasznukra válik, hogy a Szilícium-völgy buborékán kívül található a székhelyük.
A helyi cégalapítók szerint Torontóban általában alacsonyabbak a megélhetési költségek, ami részben a kedvezőbb lakásáraknak, a szociális egészségügyi ellátásnak és a jó állami iskoláknak köszönhető. Ez azt jelenti, hogy a magas színvonalú tehetségek olcsóbban is elérhetők. (Ugyanakkor sok torontói MI-cég Kaliforniában is fenntart irodát.) Toronto nem küzd olyan mértékű fluktuációval, mint San Francisco – állítja Ray Reddy, a Shopify korábbi alelnöke, aki jelenleg egy új, még titokban működő (stealth fázisú) startupot épít.
A Szilícium-völgyben „még a nagyon küldetéstudatos emberek is folyton a hátuk mögé néznek, hátha van valahol egy jobb ajánlat” – mondta Reddy, aki korábban a Google Szilícium-völgyi központjában dolgozott. San Franciscóra jellemző az MI körüli felhajtás és a féktelen lelkesedés, de Frosst szerint Torontóban egyedülálló a nyitottság a barátságos viták iránt.
Frosst példaként a barátjával és mentorával, Hintonnal való kapcsolatát hozta fel: a két férfi régóta nem ért egyet olyan alapvető kérdésekben, mint például az, hogy a mesterséges intelligencia fejlesztése egy újfajta lény létrehozását jelenti-e, vagy egyszerűen csak egy eszközt építenek. Ennek ellenére továbbra is rendszeresen sakkoznak, és Frosst ilyenkor gyakran felhozza a témát abban a reményben, hogy más belátásra bírja Hintont. (Hinton játékstílusa a sakktáblán általában megingathatatlan – tette hozzá). „Azt hiszem, ez arra vezethető vissza, hogy Toronto és Kanada nem egy monokultúra” – magyarázta Frosst. „Nem csak a tech-szakmában dolgozók élnek itt, hanem mindenből van egy kicsi. Szerintem ez innovációhoz vezet, és ahhoz, hogy az emberek elgondolkodjanak azon is, ami épp nem népszerű.”
Kanada mesterségesintelligencia-lehetőségei
A kormány adatai szerint Kanada digitális szektora már most is több mint 140 milliárd dollárral járul hozzá az ország GDP-jéhez. Hinton szerint a helyi MI-ökoszisztéma további gazdasági előnyökkel is jár az ország számára. „Ha a mesterséges intelligencia nagy munkanélküliséget okoz, azt akarjuk, hogy a munkavállalók lecseréléséből származó profit Kanadában maradjon, és itt adóztassák meg, hogy a bevételekből támogathassák a lecserélt dolgozókat” – emelte ki Hinton.
Ráadásul a kormányok és a vállalatok világszerte egyre inkább a diverzifikációra törekszenek, és igyekeznek eltávolodni attól a modelltől, hogy a fejlett technológiát kizárólag az Egyesült Államokból szerezzék be. Frosst szerint ez „folyamatos előnyt” teremt a kanadai székhelyű cégek számára. A Cohere például rengeteg új ügyfél-megkeresést kapott azután, hogy a Fehér Ház júniusban exportkorlátozásokat vezetett be az amerikai Anthropic fejlett MI-modelljeire – írta meg a CNN.
„A kanadai zászló bizalmat épít” – mondta Frosst. „Arra törekszünk, hogy növeljük mindazok ellenálló képességét és függetlenségét, akik a technológiánkat használják. Általánosságban úgy gondolom, hogy Kanada mint ország is abban érdekelt, hogy ugyanezt tegye minden partneréért.”
Bár a legismertebb technológiai befektetők továbbra is a Szilícium-völgyben székelnek, a máshol való letelepedés ma már egyáltalán nem akadálya a tőkebevonásnak. Raquel Urtasun öt évvel ezelőtt hagyta ott az Uber torontói önvezető laboratóriumának vezetői székét, hogy megalapítsa a Waabi nevű, önvezető kamionokat fejlesztő céget. A vállalatot Torontóban hozta létre, bár a teherautókat főként az amerikai délnyugaton üzemeltetik. Az év elején a Waabi több mint 1 milliárd dolláros Series C (C-körös) tőkebevonást hajtott végre, amely Kanada történetének legnagyobb finanszírozási köre volt. „Végső soron a befektetőket egy dolog vonzza: hogy melyik lesz az a vezető vállalat, amely uralni fog egy hatalmas piacot” – mondta Urtasun a CNN-nek. „Hogy ezt Kanadából vagy a Szilícium-völgyből tesszük-e, igazából nem számított.”
