A szemünk nemcsak a látásunkról árulkodhat, hanem arról is, milyen ütemben öregszik a szervezetünk – erre jutott egy új kutatás, amely csaknem 30 ezer retinaszkennelést elemzett.
A Szöuli Nemzeti Egyetem kutatói egy olyan mesterséges intelligencián alapuló rendszert vizsgáltak, amely a szem hátsó részéről készült felvételek alapján képes megbecsülni az ember biológiai életkorát. A biológiai életkor nem feltétlenül egyezik meg a születési dátum alapján számított életkorral, mivel az öregedés sebességét genetikai, környezeti és életmódbeli tényezők is befolyásolják.
A kutatás során összesen 29 530 retinafelvételt használtak fel 7535 ember adataiból a modell betanításához, majd további 14 832 felvételen, 7416 résztvevő adatai alapján tesztelték. A mesterséges intelligencia átlagosan mindössze 2,5–2,7 év eltéréssel becsülte meg a résztvevők tényleges életkorát, ami a korábbi, hasonló retinaalapú módszerekhez képest is kedvező eredménynek számít. A kutatók különösen azért tartják fontosnak az eredményt, mert a modell egészséges és különböző szembetegségekben szenvedő emberek felvételeit egyaránt felhasználta.
A módszer alapja az úgynevezett retinal age gap, vagyis a retina által becsült életkor és a tényleges életkor közötti különbség. A nagyobb eltérés több olyan tényezővel is összefüggést mutatott, amelyeket az egészségi állapottal és az öregedéssel hoznak kapcsolatba. A cukorbetegség például átlagosan 2,52 évvel nagyobb eltéréssel járt együtt, míg a jelenlegi dohányosoknál 0,5 év, a korábbi dohányosoknál pedig 0,46 év volt ez a különbség. A makuladegeneráció 0,6 évvel, a szürkehályog pedig 1,86 évvel nagyobb retinaalapú életkori eltéréssel társult. A kutatók ugyanakkor arra is figyelmeztetnek, hogy a szürkehályog esetében az eredményt részben maga a homályosabb képminőség is befolyásolhatta.
A szakemberek szerint a technológia a jövőben akár arra is alkalmas lehet, hogy egy egyszerű szemfenéki vizsgálat során olyan egészségügyi problémákra hívja fel a figyelmet, amelyek további kivizsgálást igényelhetnek. Ehhez azonban még további kutatásokra van szükség. A jelenlegi eredmények ugyanis elsősorban népességszintű összefüggéseket mutatnak, és még nem bizonyítják, hogy egy adott ember esetében a retina „idősebbnek” tűnő állapota valóban gyorsabb biológiai öregedést jelent.
A kutatók ezért hosszabb távú vizsgálatokat szeretnének végezni, amelyek során ugyanazokat az embereket éveken keresztül követik. Így kiderülhet, hogy a retina életkorának változása valóban követi-e a szervezet öregedését, illetve hogy életmódbeli változtatások vagy különböző kezelések hatására módosul-e ez az érték. A kutatás eredménye mindenesetre azt mutatja, hogy a szemfenékről készült felvételek a jövőben az öregedés és az általános egészségi állapot vizsgálatának egy fontos, nem invazív eszközévé válhatnak - írja a ScienceAlert.
