A SpaceX hétfőn első alkalommal sikeresen pályára állította hatalmas Starship űrhajóját, és a fedélzetéről pályára bocsátotta az eddigi legfejlettebb Starlink műholdakat. A vállalat ugyanakkor a tervezettnél jóval korábban befejezte a repülést.
A SpaceX eredetileg tízórás küldetést tervezett, amely során a Starship hatszor kerülte volna meg a Földet, ezzel is demonstrálva, hogy készen áll a NASA Artemis holdprogramjában való részvételre. Végül az űrhajó néhány órával korábban visszatért a légkörbe, majd a Csendes-óceánban landolt Hawaii közelében.
A repülés közben az egyik hajtómű a tervezettnél korábban leállt, így a Starship kis híján nem érte el a kijelölt pályát. Mivel azonban a többi rendszer megfelelően működött, és az érintett hajtóműre később már nem volt szükség, a repülésirányítók néhány feszült perc után úgy döntöttek, hogy folytatják a küldetést.
„A Starship orbitális pályán van” – jelentette be az irányítóközpont, a texasi Starbase-en összegyűlt tömeg éljenzése közepette.
Jared Isaacman, a NASA vezetője gratulált a SpaceX-nek a sikeres pályára állításhoz, és ahhoz, hogy a vállalat „minden lépést biztonságos, felelősségteljes és különösen inspiráló módon” hajtott végre.
26 új Starlink műholdat állítottak pályára
A SpaceX 124 méteres, eddigi legnagyobb és legerősebb rakétarendszere 26 új generációs Starlink műholdat szállított. Ezek egyenként váltak le az űrhajóról, miközben a Starbase-ről figyelő tömeg újra és újra felujjongott.
Az új műholdak csatlakoznak a már működő, mintegy 11 ezer korábbi Starlink egységhez, amelyek világszerte internetkapcsolatot biztosítanak.
Ez volt a Starship 14. teljes körű indítása Texas déli részéről három éven belül. A korábbi tesztrepülések legfeljebb az Indiai-óceánig jutottak, és több alkalommal irányíthatatlanná váltak vagy megsemmisültek a visszatérés során.
A hétfői küldetés célja az volt, hogy a Starship mintegy 275 kilométeres magasságban hatszor kerülje meg a Földet, majd a Csendes-óceánba érkezzen Chile közelében. Az űrhajó elérte a nagyjából 28 ezer kilométer per órás sebességet és a tervezett pályát, a repülésirányítók azonban a biztonság kedvéért a küldetés korábbi lezárása mellett döntöttek.
A rakéta első fokozata ezúttal sem tért vissza a Starbase-re. A felszállást követően néhány perccel a Mexikói-öbölbe zuhant.
A SpaceX célja, hogy minden rendszert kellően teszteljen, mielőtt megkísérelné a Starship visszahozását a szárazföldre. Elon Musk korábban úgy fogalmazott, hogy egy szárazföld felett széthulló űrhajó és az esetleges törmelék komoly következményekkel járna, ezért a vállalat rendkívül óvatosan halad.
A hétfői repülés eredményeitől függően a következő Starship már megpróbálhat visszatérni a Starbase-re. A SpaceX tervei szerint az űrhajót hatalmas mechanikus karokkal fognák meg a levegőben. Ha a rendszer beválik, a vállalat akár az év végén vagy 2027 elején újraindíthatja a típust.
A Starshipet kezdettől fogva teljesen újrafelhasználhatóvá tervezték, ami kulcsfontosságú lehet az indítási költségek csökkentésében. A SpaceX júliusban sikeresen kiemelt egy korábbi Starshipet az Indiai-óceánból, a mérnökök pedig az űrhajó vizsgálata alapján módosították az új példány hővédő pajzsát.
A Hold és a Mars felé vezető út
A SpaceX egyik legfontosabb célja, hogy a Starshipet alkalmassá tegye rendszeres orbitális repülésekre. Ez kulcsfontosságú lépés lenne a Holdra és később a Marsra irányuló küldetésekhez.
A NASA Artemis-programjában a Starship fontos szerepet kaphat. Az Artemis III küldetése során a tervek szerint több űreszköz kapcsolódna össze a Föld körüli pályán, mielőtt az űrhajósok elindulnának a Hold felé. Az egyik lehetséges holdkomp a Jeff Bezos által vezetett Blue Origin Blue Moonja, a másik pedig a SpaceX Starshipje.
Az Artemis IV küldetését jelenleg legkorábban 2028-ra tervezik. Az űrhajósok a tervek szerint a Blue Moon vagy a Starship fedélzetén érkezhetnének a Hold felszínére, attól függően, melyik rendszer készül el előbb.
Musk eredetileg elsősorban a Mars meghódítására szánta a Starshipet, és hosszabb távon nagy számú űrhajó indítását tervezi a vörös bolygóra. A SpaceX jelenlegi fókusza azonban egyre inkább a Holdra, valamint a nagy mennyiségű műholdpályára állítására irányul.
A vállalat emellett fokozatosan szeretné csökkenteni a Falcon 9 rakéták szerepét. A floridai Kennedy Űrközpontban már épül a Starship második indítóállása, egy harmadikat pedig Louisianában terveznek – írta meg az AP News.
