Az égi mechanikának köszönhetően az elmúlt évszázadokban meglehetősen jók lettünk a bolygók, holdak, üstökösök és aszteroidák helyzetének előrejelzésében. Minél több megfigyelésünk van egy égitestről, annál jobban tudjuk, hol lesz. Képzeljük el tehát a meglepetést, amikor egy Földhöz közeli objektum nem ott van, ahol lennie kellene!
A szóban forgó égitest az 1998 SH2, és egészen a közelmúltig egy aszteroidának hitték. Egy új kutatás szerint azonban egy sötét üstökösről van szó, amelynek természete nem azonnal nyilvánvaló, és hiányzik róla a hagyományos nagy és fényes csóva.
„Amikor láttuk a gyorsulás nagyságát, felmerült a feltételezés, hogy talán ez az objektum nem is egy aszteroida, hanem egy üstökös” – mondta Davide Farnocchia
Az objektumot utoljára 2016-ban észlelték, de az előrejelzések szerint 2025 augusztusának végén tért vissza a Föld közelébe.
Tavaly augusztus 30-án lett volna a legközelebb hozzánk, 3,1 millió kilométerre (valamivel kevesebb mint 2 millió mérföldre).
A kutatók radaros megfigyeléseket végeztek az 1998 SH2-ről. A radar nagy pontosságának köszönhetően hatékony eszköz a Földhöz közeli objektumok tanulmányozásában, csökkenti a pályájukkal kapcsolatos bizonytalanságot és javítja fizikai tulajdonságaikról alkotott ismereteinket.
A probléma az volt, hogy az 1998-as SH2 nem ott volt, ahol lennie kellett volna.
A csapat megerősítette, hogy nem műszerproblémáról van szó. A rádióhullámok helyett látható fénnyel végzett megfigyelések ismét megtalálták az objektumot, de nem a megfelelő pozícióban. Ez arra utalt, hogy valami megzavarta az objektumot. A bolygók közeli elhaladása eltolódásokat okozhat, de külső erőkkel semmi sem magyarázhatja a változást.
„Kiderült, hogy meglehetősen erős perturbációkra van szükség a pályán ahhoz, hogy odaérjünk” – mondta Davide Farnocchia , a NASA JPL-ben működő Földközeli Objektumokat Tanulmányozó Központjának navigációs mérnöke az IFLScience-nek.
„Amikor láttuk a gyorsulás nagyságát, felmerült a feltételezés, hogy talán ez az objektum nem is egy aszteroida, hanem egy üstökös volt.”
A csapat úgy vélte, hogy az 1998 SH2 némi tolóerőt generál azáltal, hogy gázt lök ki az űrbe, ahogyan azt egy rakéta tenné. Ez egy másik pályára terelte. A sötét üstökös hipotézise meggyőző volt, de bizonyítékokra volt szükség hozzá.
A csapat a Mauna Kea csúcsa közelében található Kanada-Franciaország-Hawaii távcsövet, valamint az Európai Déli Obszervatórium Dán Távcsövét és a chilei Nagyon Nagy Távcsövet használta.
„Szerintem ez elég érdekes, mert az üstökösre vonatkozó elképzelés nem a képeken látható csóvák észleléséből, hanem a tárgy mozgásából fakadt” – mondta Davide Farnocchia.
Ezek a képek cáfolhatatlan bizonyítékot szolgáltattak arra, hogy az 1998 SH2-nek gyenge, de tiszta csóvája van. Ez nem aszteroida. Ez az objektum egy üstökös .
„Ezek nagyon nagy apertúrájú teleszkópok, így megadhatták nekünk a szükséges felbontást ahhoz, hogy megerősítsük azt a hipotézist, miszerint ez az objektum valóban egy üstökös lehet. Biztosítottuk az időpontot, elvégeztük a megfigyeléseket, és valóban találtunk egy csóvát. Így be tudtuk bizonyítani, hogy ez az objektum egy üstökös” – mondta Farnocchia az IFLScience-nek.
A felfedezések igazán izgalmasak. Az üstökösöket jellemző jegyeik miatt általában vizuálisan lehet felfedezni. Ez a 383 méteres objektum ehelyett elrejtette előlünk valódi természetét.
„Szerintem ez elég érdekes, mert az üstökösre vonatkozó elképzelés nem a képeken látható csóvák észleléséből fakadt. Ez az objektum mozgásából fakadt” – mondta Farnocchia az IFLScience-nek.
Ez az átsorolás nagyon fontos a bolygóvédelem szempontjából. Ha a potenciálisan veszélyes objektumok már nincsenek ott, ahol gondoljuk őket, az veszélyezteti a bolygónkat.
„Fontos, hogy újra és újra nyomon kövessük ezeket az objektumokat. Nem úgy van, hogy ha egyszer felfedeztük őket, akkor vége. Mivel ezek a zavarok befolyásolhatják ezeknek az objektumoknak a mozgását, és így a becsapódási kockázat eltérő megítéléséhez vezethetnek” – mondta Farnocchia az IFLScience-nek.
