Az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) lázasan keresi a megoldást a Hubble űrteleszkóp megmentésére, hogy elkerüljék az ikonikus csillagászati eszköz 2032-re prognosztizált, kontrollálatlan földi visszatérését. Az elmúlt több mint három évtizedben a csillagászat és a kozmológia fejlődésében pótolhatatlan szerepet játszó obszervatórium élettartamát egy pályamódosítással hosszabbítanák meg.
Az 1990 áprilisában felbocsátott Hubble űrteleszkóp működésének harminchat éve alatt alapjaiban formálta át az univerzumról alkotott tudásunkat. Lenyűgöző felvételei mellett kulcsszerepe volt az űrkutatás sarokköveinek lefektetésében: a cefeida változócsillagok megfigyelésével például lehetővé tette, hogy a korábbi 10 és 20 milliárd év közötti becsléseket pontosítva nagyjából 13,8 milliárd évben határozzák meg a világegyetem korát. Emellett a távoli (1a típusú) szupernóvák fényességének vizsgálatával döntő szerepet játszott a sötét energia felfedezésében is.
Az alacsony Föld körüli pályán (LEO) keringő űrteleszkóp legnagyobb problémája azonban a folyamatos légköri ellenállás, amely fokozatosan lassítja és a bolygó felé húzza az eszközt. Eredetileg tizenöt év után leállították volna a működését, de a NASA inkább a szervizelés mellett döntött, és az amerikai űrsiklókkal (Space Shuttle) több alkalommal is megemelték a pályáját. Az utolsó ilyen karbantartó misszióra 2009-ben került sor; azóta a Hubble – amely nem rendelkezik saját hajtóművel – ismét teljesen kiszolgáltatott a napviharoknak és a légköri súrlódásnak.
A NASA legfrissebb kutatásai aggasztó képet festenek: egy 2026 júliusában elvégzett élettartam-elemzés szerint beavatkozás nélkül tíz százalék az esélye annak, hogy az űrteleszkóp 2032 szeptemberére visszatér a légkörbe, ez a valószínűség pedig 2033 decemberére már ötven százalékra ugrik.
„A Hubble előtt még fontos tudományos munka áll, és minden ésszerű lehetőséget meg kell ragadnunk a működési idejének meghosszabbítására” – jelentette ki Jared Isaacman, a NASA igazgatója. „Ha léteznek innovatív és költséghatékony módszerek egy már pályára állított műhold élettartamának növelésére, kötelességünk megvizsgálni azokat az adófizetők és a tudományos közösség felé. A hosszabbítás újabb felfedezéseket jelenthet a világegyetemről.”
A mentőakció fő logisztikai akadálya, hogy az űrsiklóprogramot – amely korábban képes volt dokkolni és szervizelni a teleszkópot – már leállították. Emiatt a NASA jelenleg a kereskedelmi űripari partnerek bevonását vizsgálja, abban bízva, hogy a magánszektor eszközeivel megvalósítható a pályaemelés.
„A kereskedelmi űripar gyorsan fejlődött az elmúlt években, új megoldásokat kínálva a műholdak űrbéli befogására és szervizelésére” – mondta Nicky Fox, a NASA washingtoni központjának tudományos missziókért felelős helyettes vezetője, hangsúlyozva a Hubble, mint nemzeti ikon jelentőségét. Fox hozzátette: mielőtt az eszköz végleg visszatérne, mindenképpen fel akarják térképezni a pályamódosítás lehetőségeit, miközben már a következő generációs zászlóshajó-küldetésüket is fejlesztik.
A Hubble űrteleszkóp idén teljesítette a 200 000. Föld körüli keringését, és a NASA abban bízik, hogy a magánszektor bevonásával a küldetés folytatódhat – írta az IFLScience.
