A varjak rendkívüli intelligenciájáról már eddig is sokat tudtak a kutatók, egy új vizsgálat azonban arra utal, hogy ezek a madarak bizonyos helyzetekben elképesztő gyorsasággal képesek döntéseket hozni.
A Live Science beszámolója szerint a dolmányos varjak egy kísérlet során átlagosan mindössze 235 ezredmásodperc alatt ismerték fel a képernyőn mozgó pontok meghatározó haladási irányát. Ez kevesebb mint negyed másodpercet jelent, és a korábbi kutatások alapján az emberek, illetve a főemlősök hasonló feladatok megoldásához akár kétszer ennyi időt is igénybe vehetnek. A kutatók ugyanakkor hangsúlyozzák, hogy a kísérletben nem hasonlították össze közvetlenül az emberek és a varjak teljesítményét ugyanazon feladat elvégzése során.
A németországi Tübingeni Egyetem kutatói két dolmányos varjat tanítottak be egy érintőképernyős feladatra. A madaraknak egy fekete háttéren megjelenő, fehér pontokból álló halmazt kellett megfigyelniük. A pontok egy része balra vagy jobbra mozgott, míg mások véletlenszerű irányban haladtak. A varjak feladata az volt, hogy felismerjék, melyik irányba tart a pontok többsége, majd a képernyő megfelelő részére koppintsanak a csőrükkel. A helyes válaszért lisztkukacot kaptak jutalmul.
A kísérlet nehézségét a kutatók azzal változtatták, hogy módosították az azonos irányba mozgó pontok arányát. Amikor a pontok többsége ugyanabba az irányba haladt, a feladat viszonylag egyszerű volt. Amikor azonban csak kis részük mozgott összehangoltan, a madaraknak jóval kevesebb információ alapján kellett dönteniük. Ennek ellenére a varjak meglepően jól teljesítettek: egyértelmű mozgásirány esetén közel százszázalékos pontosságot értek el, de még akkor is a véletlennél lényegesen jobban szerepeltek, amikor a pontoknak mindössze három százaléka mozgott azonos irányba. Az eredmények arra utalnak, hogy a madarak nem egyszerűen a pontosság rovására gyorsították fel a döntéshozatalt.
A kutatók az állatok agyi aktivitását is vizsgálták, hogy megértsék, miként születnek meg ezek a rendkívül gyors döntések. Összesen 248 idegsejt működését rögzítették az agy egyik olyan területén, amelyet a szakemberek a főemlősök és az emberek prefrontális kérgéhez hasonló működésűnek tartanak. Bár a madarak agya nem rendelkezik az emlősökre jellemző, réteges újagykéreggel, az eredmények szerint bizonyos összetett információfeldolgozási folyamatok mégis hasonló módon működhetnek.
A mérések azt mutatták, hogy a varjak agyi aktivitásából már a pontok megjelenése után mindössze 70 ezredmásodperccel előre jelezhető volt, milyen választ fognak adni. Ez nagyjából 170 ezredmásodperccel előzte meg azt a pillanatot, amikor a madarak ténylegesen a megfelelő helyre koppintottak a csőrükkel. A kutatók szerint ez arra utal, hogy az agyuk rendkívül gyorsan képes összegyűjteni és feldolgozni a vizuális információkat, majd kialakítani a megfelelő választ.
A gyors információfeldolgozás a varjak mindennapi életében is komoly előnyt jelenthet. Repülés közben folyamatosan figyelniük kell a környezetüket, ki kell kerülniük az akadályokat, és gyorsan kell reagálniuk más állatok vagy mozgó tárgyak megjelenésére. A táplálék felkutatása és megszerzése szintén pontos, gyors döntéseket követelhet meg. A kutatók szerint ezek az evolúciós kihívások hozzájárulhattak ahhoz, hogy a madarak idegrendszere különösen hatékonyan dolgozza fel az információkat.
A vizsgálat egyik legfontosabb tanulsága, hogy a fejlett gondolkodáshoz nem feltétlenül van szükség az emlősök agyának jellegzetes felépítésére. A madarak és az emlősök evolúciója több mint 310 millió éve külön utakon halad, mégis kialakulhattak náluk hasonló problémák megoldására alkalmas idegrendszeri mechanizmusok. Ez új szempontokat adhat az intelligencia kutatásához, és arra ösztönözheti a tudósokat, hogy ne kizárólag az emberi agyat tekintsék a fejlett gondolkodás mintájának.
A kutatók ugyanakkor óvatosságra intenek: a vizsgálat mindössze két varjún alapult, és az emberekkel, illetve főemlősökkel nem végeztek közvetlen, azonos feltételek mellett zajló összehasonlítást. További kísérletekre lesz szükség annak megállapításához, hogy a varjak valóban általánosságban gyorsabban döntenek-e más fajoknál, vagy ez az előny elsősorban bizonyos vizuális feladatokra jellemző.
