Az élet eredetének egyik legnagyobb rejtélye, hogyan jöhettek létre azok az összetett molekulák, amelyek később lehetővé tették az első élő rendszerek kialakulását.
Egy kutatás szerint ebben meglepően fontos szerepet játszhatott egy egyszerű, a korai Földön rendkívül gyakori anyag: a vulkáni eredetű bazaltüveg. A tudósok kísérletei alapján a bazaltüveg képes elősegíteni az RNS építőelemeinek összekapcsolódását, így olyan RNS-láncok jöhetnek létre, amelyek az élet kialakulásához szükséges korai kémiai folyamatok egyik fontos lépését jelenthették.
A kutatók olyan körülményeket vizsgáltak, amelyek hasonlíthattak a több milliárd évvel ezelőtti Föld viszonyaira. A bazaltos üvegen átszűrődő molekulákból 90–150 nukleotid hosszúságú RNS-molekulák alakultak ki, és néhány lánc akár a 300 nukleotidot is elérte. Különösen figyelemre méltó, hogy mindez viszonylag enyhe körülmények között, körülbelül 25 Celsius-fokon és 7,5-ös pH mellett is végbemehetett.
A folyamat azért lehet jelentős, mert az RNS kialakulásának egyik legnehezebb kérdése éppen az, hogyan kapcsolódhattak össze az egyes építőelemek hosszú láncokká. Az RNS úgynevezett nukleotidokból épül fel, és az ezekhez szükséges vegyületek egy részét már meteoritokban is megtalálták. A kutatók szerint az ilyen anyagok akár a világűrből is eljuthattak a fiatal Földre, ahol megfelelő kémiai körülmények között további reakciók során az RNS képződéséhez szükséges vegyületekké alakulhattak.
A bazaltüveg különösen fontos lehetett a korai Földön, hiszen a bolygó történetének első szakaszában a vulkanizmus és a gyakori becsapódások miatt nagy mennyiségben keletkezhetett. A kutatás egyik becslése szerint már néhány tonna, vízzel átjárt és széttöredezett bazaltüveg is képes lehetett megfelelő alapanyagok jelenlétében naponta közel egy gramm RNS előállítására. Ez arra utal, hogy az RNS kialakulása nem feltétlenül igényelt rendkívül ritka vagy különleges körülményeket.
A felfedezés ugyanakkor önmagában még nem magyarázza meg teljes egészében az élet kialakulását. Továbbra is kérdés, hogy az így létrejött RNS-láncok elég hosszúak és összetettek lehettek-e ahhoz, hogy önmagukat másolják, illetve elindítsák a természetes szelekcióhoz vezető folyamatokat. A kutatás azonban fontos bizonyítékot szolgáltathat az úgynevezett „RNS-világ” elméletéhez, amely szerint az RNS az élet korai szakaszában egyszerre tölthetett be információhordozó és katalizáló szerepet.
Érdekesség, hogy a bazaltos üveg nemcsak a korai Földön, hanem a korai Marson is nagy mennyiségben jelen lehetett. Emiatt a kutatók szerint a marsi bazaltos kőzetek vizsgálata akár arra is választ adhat, hogy hasonló kémiai folyamatok ott is végbemehettek-e. Ha az elképzelés helytálló, egy egyszerű vulkáni anyag fontos szerepet játszhatott abban a hosszú kémiai folyamatban, amely végül az első életformák megjelenéséhez vezetett - írja az IFLScience.
