A 2029. április 13-ára várt Apophis kisbolygó rendkívül közel halad majd el a Föld mellett, de a NASA számításai szerint biztosan nem fog becsapódni. A mintegy 340 méter átmérőjű égitest körülbelül 32 ezer kilométerre közelíti meg bolygónkat, vagyis közelebb lesz hozzánk, mint számos geostacionárius műhold. Ez a ritka esemény egyedülálló lehetőséget kínál a tudósoknak arra, hogy részletesen megfigyeljék, miként hat a Föld gravitációja egy ekkora aszteroidára.
A ScienceAlert szerint ugyanakkor egy friss kutatás arra hívja fel a figyelmet, hogy a veszély nem feltétlenül magából az Apophisból ered. A kutatók azt vizsgálták, mi történne, ha a kisbolygó a 2029-es földközelség előtt egy másik égitesttel vagy annak törmelékével ütközne. Egy ilyen esemény ugyan rendkívül valószínűtlen, de elméletileg módosíthatná az Apophis pályáját vagy nagy mennyiségű kőzetdarabot szakíthatna le róla. Ezek a törmelékek később meteorzáport vagy más, a Föld környezetét érintő jelenségeket idézhetnének elő, ezért a szakemberek kiemelten figyelik az aszteroida útját.
A kutatás külön említi a 4544 Xanthus nevű aszteroidát, amely 2026 decemberében nagyon közel halad el az Apophis pályájához. Közvetlen ütközésre nincs esély, azonban a Xanthus esetleges törmeléke elérheti az Apophist, ami kis mértékben befolyásolhatja annak mozgását. A kutatók hangsúlyozzák, hogy ennek bekövetkezési valószínűsége rendkívül alacsony, de egy ilyen ritka eseménynél még az egészen csekély kockázatokat is érdemes megvizsgálni.
A jelenlegi számítások alapján az Apophis legalább a következő száz évben semmilyen veszélyt nem jelent a Földre. A 2029-es elhaladás azonban történelmi jelentőségű lesz, hiszen ilyen méretű aszteroida ilyen közel csak több ezer évente közelíti meg bolygónkat. A NASA, az Európai Űrügynökség (ESA) és más kutatócsoportok az eseményt arra használják majd fel, hogy pontosabb ismereteket szerezzenek a földközeli kisbolygók viselkedéséről, ami a jövőbeli bolygóvédelmi programok szempontjából is kiemelt jelentőségű.
