Korábban ismeretlen emberi leszármazási vonalat fedeztek fel

Amikor az utolsó jégkorszak véget ért, az embereknek alkalmazkodniuk kellett egy új világhoz. Ahogy a fagyos tundrát buja, szántóföldi táj váltotta fel, őseink a nomád, vadászó-gyűjtögető életmódról a letelepedett, mezőgazdasági életmódra váltottak. Ez az időszak, amelyet paleolitikumból neolitikumba való átmenetként ismerünk, egy fokozatos folyamat volt, amely körülbelül 12 000 évvel ezelőtt kezdődött, és körülbelül 8000 évvel ezelőtt teljes mértékben mezőgazdasági társadalmakban csúcsosodott ki.

Mégis tévedés lenne azt gondolni, hogy ez a nagy átmenet egyszerre történt a különböző emberi populációk számára, vagy hogy ugyanúgy fejlődött. Például tudjuk, hogy Európában népességeltolódások történtek egy jelentős felmelegedési időszakban, körülbelül 14 000 és 12 900 évvel ezelőtt az éghajlatváltozás miatt. Ahogy új emberek vándoroltak Európába, új ötleteket és eszközöket hoztak magukkal a mezőgazdasághoz. Ezzel szemben Délnyugat-Ázsiában a helyi vadászok kifejlesztették saját mezőgazdasági gyakorlataikat és technológiáikat anélkül, hogy jelentős változások történtek volna a népességükben.

De míg elég sokat tudunk arról, hogyan zajlott le ez az átmeneti időszak ebben a két régióban, sokkal kevesebbet tudunk arról, hogyan zajlott le Észak-Kelet-Ázsiában (ahol ma Japán, Észak- és Dél-Korea, Kína, Mongólia és az orosz Távol-Kelet található). A paleolitikumból neolitikumba való átmenet során ezt a változatos domborzatú régiót viszonylag instabil éghajlat sújtotta. És bár számos régészeti lelőhely található, amelyek neolitikus jellegzetességekkel rendelkeznek ebből az időszakból, számuk továbbra is alacsony.

Ezek a lelőhelyek jellegzetes jellemzőket mutatnak – mint például tartós lakóhelyek és őrölt kőeszközök, sőt még a korai köles háziasítása is –, amelyek ellentétben állnak a késő pleisztocén vadászó-gyűjtögetők jellemzőivel. Ezek a különbségek zavaros kulturális profilt mutatnak a régió számára, a „neolitizálódás” – vagyis a letelepedett néppé válás – változó fokával.

Szóval, mi is történt itt? A kép fokozatos átmenet időszakára utal, nem pedig olyanra, amelyben a vadászó-gyűjtögetőket hirtelen felváltották a technológiailag fejlettebb emberek. De ezt az elképzelést nem erősítették meg.

Itt jön képbe ez az új tanulmány. A kutatók a Peking közelében található Donghulin lelőhelyről vett DNS-t elemezték, amely úgy tűnik, áthidalja az utolsó jégkorszak és az első letelepedett földművesek közötti szakadékot. Ez a lelőhely a paleolitikumból neolitikumba való átmenet egyik legjobb ábrázolása, mivel számos neolitikumi jellegzetességgel rendelkezik, beleértve a kerámiatöredékeket, a tartós lakóhelyeket és a köles háziasításának jeleit. Az összesített régészeti bizonyítékok arra utalnak, hogy különböző népcsoportok éltek a lelőhelyen különböző időpontokban.

„A Donghulin lelőhely egy ritka, mégis reprezentatív [paleolitikumból neolitikumba] lelőhely Észak-Kelet-Ázsiában, részletes régészeti kontextussal, így kivételes helyszín a neolitikum átmeneti időszakának vizsgálatához” – magyarázták a kutatók a tanulmányukban.

Sikerült két egyed genomját visszanyerniük és szekvenálniuk erről a lelőhelyről. Az egyik egy DHL_M1-ként azonosított nő volt, aki körülbelül 11 000 évvel ezelőtt (az utolsó jégkorszak végén) élt ott, a másik pedig egy DHL_M2-ként azonosított férfi, aki a melegebb kora holocénben (körülbelül 9500 évvel ezelőtt) élt. Ezenkívül a kutatók egy harmadik személy mitokondriális DNS-ét is visszanyerték, de ennél a személynél nem volt egyértelmű régészeti kontextus.

A csapat ezután összehasonlította a két egyén genomját az utolsó jégkorszakban (körülbelül 19 000 évvel ezelőtt) élt egyének régebbi DNS-ével, valamint a neolitikumban élt emberek fiatalabb DNS-ével. Ezenkívül a csapat ezeket a DNS-adatokat integrálta a lelőhelyről származó régészeti bizonyítékokkal.

Az eredmények azt mutatták, hogy ahelyett, hogy a vándorló emberek okozták volna a lecserélődést – ahogyan azt Európában láthattuk –, a DHL_M1 egy korábban soha nem látott és sokkal régebbi leszármazási vonalhoz tartozik, amely már körülbelül 19 000 évvel ezelőtt elvált az észak-kelet-ázsiai fő népességtől. Ez arra utal, hogy a régebbi jégkorszaki populációk nem tűntek el, hanem közel 10 000 évig fennmaradtak a régióban, tanúi voltak a melegebb éghajlat felé fordulásnak.

„Megfigyelésünk azt mutatja, hogy a késő pleisztocénből származó néhány mély [észak-kelet-ázsiai] leszármazási vonal a jégkorszak utáni felmelegedési időszakban is fennmaradt, a letelepedett életmód és a szélesebb étrend felé történő kulturális eltolódások során” – magyarázta a csapat.

„Ez inkább illeszkedik az észak-kelet-ázsiai neolitikus folyamat elhúzódó átmenetének forgatókönyvéhez, mintsem egy hirtelen lecserélődéshez.”

Az eredmények szerint a DHL_M2 nem ugyanahhoz a mély, elszigetelt leszármazási vonalhoz tartozott, mint a DHL_M1. Ehelyett genetikai profiljuk szorosabb rokonságra utalt az észak-kínai neolitikus populációkkal, különösen a belső-mongóliai jümin kultúrával. Így mire a DHL_M2 életben volt, új emberek költöztek a régióba, végül hosszabb idő alatt felváltva a DHL_M1 mély leszármazási vonalát.

Ez a megállapítás segített megmagyarázni a két egyed közötti specifikus különbségeket a koponyaformájuk alapján. Ezek a különbségek arra utaltak, hogy két különálló leszármazási vonalhoz tartoznak, és most már rendelkezünk a genetikai adatokkal, amelyekkel megmagyarázhatjuk ezt. Ez azt mutatja, hogy Észak-Kelet-Ázsia sokszínűbben lakott volt, mint azt korábban gondolták.

„Bár a Donghulin lelőhely genetikai elemzése esettanulmányt kínál e pálya megértéséhez, további mintákra van szükség ahhoz, hogy jobban megvilágítsuk a [paleolitikumtól neolitikumig] tartó populációs történetet Észak-Kelet-Ázsiában” – vonta le a következtetést a csapat, számol be az IFLScience.