Az angliaihoz hasonlóan Walesben is egyre látványosabban érzékelhető az egyházak elnéptelenedése. A közép-walesi Rhayaderben található Tabernacle Chapel United Reformed Church 305 év után végleg bezárta kapuit, miután a gyülekezet létszáma egyetlen rendszeres hívőre csökkent.
A templom utolsó látogatója a 86 éves Mike Bennett volt, aki már ötéves korában elkezdett a kápolnába járni. Fiatal korában még körülbelül ötvenen vettek részt az istentiszteleteken, az utóbbi időszakban azonban már csak hárman maradtak, végül pedig egyedül Bennett ült a padsorokban.
A gyülekezet története egészen a 18. század elejéig nyúlik vissza, fénykorát pedig az 1830-as években élte, amikor mintegy 400 tagja volt. A jelenlegi templomépület 1836-ban készült el, előtte a hívek egy parasztházban gyűltek össze. Bennett az évtizedek során nemcsak hűséges látogatója, hanem szinte az egész gyülekezet működtetője lett: többek között orgonált, gondozta a templom körüli füvet, és számos más feladatot is ellátott. Idős korára azonban már túl nagy teher lett mindez, ezért végül kénytelen volt belátni, hogy egyedül nem tudja tovább fenntartani a közösséget. „Egyszerűen már nem tudom folytatni” – mondta.
A kápolna ugyanakkor nem csupán helyi vallási jelentőséggel bírt. Története összekapcsolódik az Elan-völgy múltjával és a koreai kereszténység történetével is. Rhayaderből származott ugyanis Robert Jermain Thomas misszionárius, aki a koreai kereszténység egyik korai alakja volt. Bennett szerint a kápolnát még ma is rendszeresen felkeresik dél-koreai zarándokok, így az épület bezárása ellenére történelmi és vallási jelentősége továbbra is megmaradhat.
A rhayaderi kápolna története egy szélesebb európai jelenségbe illeszkedik. Walesben 2015 óta a National Churches Trust adatai szerint közel 200 templom zárt be, és további mintegy 300 épület kerülhet hasonló helyzetbe a következő tíz évben. A háttérben elsősorban a vallásgyakorlás visszaszorulása, az idősödő gyülekezetek és a fiatalabb generációk elmaradása áll. Hasonló problémával Németországban is szembesülnek: ott az elmúlt évtizedekben számos templom veszítette el eredeti funkcióját, több épületet eladtak vagy lebontottak, mások pedig üresen állnak.
A walesi kis templom bezárása ezért jóval több, mint egyetlen vidéki gyülekezet történetének vége. Egy 305 éves közösségi hagyomány szűnt meg, amelynek utolsó képviselője végül egyetlen, 86 éves ember maradt. A történet egyben szimbolikusan is mutatja, milyen gyorsan eltűnhet egykor több száz tagot számláló vallási közösség, ha nincs utánpótlás - írja a The Telegraph.
