John Ronald Reuel Tolkien, A Gyűrűk Ura írója a dél-afrikai Bloemfontein városában százhuszonöt éve, 1892. január 3-án született. Szülei Angliából költöztek a városba, ahol édesapja bankigazgatói állást kapott – olvasható az MTI portréjában.
Gyerekkora óta foglalkoztatta a középkor (Fotó: Wikipedia)
A család 1900-ban áttért a baptista vallásról a római katolikusra, s ez meghatározó pontja volt Tolkien életének. Katolikus iskolába járt, s miután tizenkét évesen teljes árvaságra jutott, anyja gyóntatópapja gondoskodott a taníttatásáról. Hitbeli meggyőződése, a katolikus egyházhoz való ragaszkodása későbbi irodalmi munkáit erősen meghatározta. Már középiskolás korában megmutatkozott kiváló nyelvérzéke, nyelvek iránti rajongása, érdekelték a középkori nyelvek – óangol és középangol, a gót –, de a walesi és a finn nyelv is nagy hatást gyakorolt rá. Különösen megérintette a finn nemzeti eposz, a Kalevala nyelvezete és világa, amely első prózai művét ihlette.
Az oxfordi egyetemen 1911-től klasszika-filológiát, 1913-tól pedig összehasonlító filológiát és angol irodalmat hallgatott. Már ezekben az években foglalkozott mesterséges nyelvek kialakításával, amelyekből később kifejlesztette többek között A Gyűrűk Ura quenya és a szindarin tündenyelvét. Élete során összesen tizenöt mesterséges nyelvet hozott létre, és tucatnyi valóban létező nyelven beszélt folyékonyan.
Harcolt az első világháborúban, 1916 közepén a francia frontra vezényelték, részt vett a somme-i csatában, majd kórházba került. A betegágyon kezdte írni meséit, a megalkotott új nyelveihez történeteket talált ki. Így született meg a Gyűrűk Ura előzményét, mitológiai hátterét alkotó A Szilmarilok.
A háború után az angol nyelv hivatalos útmutatójának számító Oxford szótáron dolgozott, később az oxfordi egyetemen tanított óangol nyelvet, egészen nyugdíjba vonulásáig, 1959-ig. Az oxfordi évek alatt ösztönzően hatott írói munkájára az Inklings kreatív irodalmi kör, amelynek alapítója és aktív tagja volt. Történeteit először gyermekeinek olvasta fel, s mivel sikert aratott velük, 1930-tól lejegyezte azokat. A Hobbit 1937-ben látott először napvilágot nyomtatásban (magyarul 1975-ben Szobotka Tibor fordításában, Babó címmel jelent meg). Tolkien legnagyobb meglepetésére könyvét igen sokan olvasták, és kikövetelték a folytatást, így született meg A Gyűrűk Ura trilógia. A három köteten tizenhét évig dolgozott, 1954-ben jelent meg A Gyűrű szövetsége és A két torony, 1955-ben A király visszatér.
Tolkien új világot teremtett, Középfölde földrajzát, nyelvét, irodalmát, történelmét, mitológiáját, sőt még élővilágát is aprólékosan kidolgozta.
Majd 1959-ben visszavonult, s a rajongók érdeklődése elől a tengerparti Bournemouthba költözött. 1972-ben Brit Birodalmi Érdemrendet kapott, az oxfordi egyetem díszdoktorává avatta, s 1973. szeptember 2-án hunyt el.
