Különös, korallzátonyokra emlékeztető képződményeket örökített meg a Mars felszínén a NASA Mars Reconnaissance Orbiter űrszondájának HiRISE kamerája.
A felvétel a Mars Arabia Terra nevű térségében készült, ahol világosabb, réteges lerakódások figyelhetők meg nagyobb, becsapódási kráterekben. A hullámos mintázat első pillantásra egy földi korallzátonyra hasonlít, valójában azonban több milliárd éve zajló geológiai és éghajlati folyamatok nyomait őrizheti.
A kutatók számára azért különösen értékesek ezek a rétegek, mert szerkezetük és kiterjedésük információkat adhat arról, milyen körülmények uralkodtak egykor a Marson. A HiRISE kutatóinak egyik feltételezése szerint a rétegek szabályos, ismétlődő jellege olyan globális ciklikus folyamatokhoz kapcsolódhatott, mint például a porviharok, amelyekben akár a felszín alatti vagy egykori talajvíz is szerepet játszhatott.
A képződmények azonban ma már folyamatosan erodálódnak. A szél és más felszíni folyamatok hatására barázdák, mélyedések és éles, szabálytalan peremek alakultak ki rajtuk, miközben a sötétebb, szél által szállított homok és törmelék több helyen részben betemette a rétegeket. Így a mai felszín egyszerre mutatja meg a Mars ősi történetének nyomait és a bolygón jelenleg is zajló lassú felszínformáló folyamatokat.
A látványos felvétel ezért jóval több egyszerű marsi tájképnél: a kutatók az ilyen képek segítségével próbálják rekonstruálni, hogyan változott a vörös bolygó felszíne és éghajlata az idők során. Egyetlen, nagy felbontású műholdfelvételen olyan geológiai jelek válhatnak láthatóvá, amelyek segítségével közelebb kerülhetünk annak megértéséhez, milyen lehetett a Mars a távoli múltban.
