A NASA egy különleges, rejtélyes mélyedés vizsgálatára készül a Hold felszínén, amely fontos információkkal szolgálhat égi kísérőnk geológiai múltjáról, és akár a jövőbeli emberi holdbázisok kialakításában is szerepet játszhat. A kutatók egy olyan robotizált küldetést terveznek, amelynek során műszerekkel térképeznék fel a felszín alatti területet, hogy kiderítsék, rejtőzik-e a nyílás alatt egy hatalmas, ősi lávacsatorna.
A vizsgálat középpontjában a Hold Föld felé néző oldalán található, Marius Hills Pit nevű mélyedés áll. A térség a múltban jelentős vulkáni aktivitás színhelye volt, amire számos különleges felszíni képződmény, köztük hosszú, kanyargós árkok is utalnak. A szakemberek szerint ezek egy része egykor a felszínen folyó lávából, más része pedig a felszín alatt kialakult lávacsatornákból származhat. Amikor az ilyen alagutak kiürülnek, vagy a mennyezetük beomlik, üregek és mélyedések keletkezhetnek.
A Marius Hills Pit is egy ilyen, beomlott lávacsatorna maradványa lehet. A NASA szerint az sem kizárt, hogy egy meteorit becsapódása szakította át a felszín alatti járat mennyezetét, létrehozva a ma megfigyelhető nyílást. A kutatók azonban egyelőre nem tudják biztosan, milyen mély a képződmény, illetve milyen kiterjedésű üregek húzódhatnak alatta.
A tervezett küldetés, amely a Geophysical Instruments for Marius Lunar Pit Investigation, röviden GIMLI nevet kapta, a Planetary Science Institute vezetésével valósulhat meg. A programban olyan műszereket alkalmaznának, amelyek segítségével a felszín alatti szerkezeteket is feltérképezhetik. A földradar a talaj mélyebb rétegeiről szolgáltathat adatokat, a szeizmikus érzékelők a rezgések terjedését vizsgálhatják, a gravitációs mérések pedig segíthetnek azonosítani az esetleges föld alatti üregeket. A kamerák emellett a mélyedés felszínét és falait is részletesen megörökítenék.
A kutatás egyik legfontosabb célja annak megállapítása, hogy a nyílás egy nagyobb, a Hold felszíne alatt hosszan elnyúló lávacsatornához vezet-e. Egy ilyen felfedezés nemcsak a Hold kialakulásának és vulkáni történetének megértését segítené, hanem az emberes űrkutatás jövőjét is befolyásolhatná.
A felszín alatti üregek ugyanis természetes menedéket nyújthatnak a későbbi holdűrhajósoknak. A Hold felszínén az embereknek komoly veszélyekkel kell szembenézniük: a kozmikus és napsugárzás, a mikrometeoritok becsapódása, valamint a szélsőséges hőmérséklet-ingadozás egyaránt megnehezíti a hosszú távú tartózkodást. A vastag kőzetrétegek által védett lávacsatornák ezek ellen részleges vagy akár jelentős természetes védelmet biztosíthatnak.
Ha a kutatók igazolják a nagyobb föld alatti üregek létezését, a jövőben akár ezek felhasználásával is kialakíthatók lehetnek a holdbázisok. Ez csökkenthetné annak szükségességét, hogy minden védelmi szerkezetet a Földről kelljen a Holdra szállítani.
A projektben a Planetary Science Institute mellett a Blue Originhez tartozó Honeybee Robotics is részt vesz a szükséges berendezések fejlesztésében. A műszereket úgy kell kialakítani, hogy kompatibilisek legyenek a NASA kereskedelmi holdszállítási programjában alkalmazott leszállóegységekkel és roverekkel.
A küldetés akkor is értékes eredményekkel szolgálhat, ha nem találnak kiterjedt lávacsatornát a mélyedés alatt. A mérésekből a kutatók így is többet tudhatnak meg arról, hogyan alakult ki a képződmény, milyen vulkáni folyamatok formálták a Hold felszínét, és milyen geológiai változások történtek évmilliárdokkal ezelőtt. A rejtélyes nyílás tehát nem csupán egy érdekes holdfelszíni képződmény: a vizsgálata a Hold múltjának feltárásához és az emberiség jövőbeli holdi jelenlétének megtervezéséhez is hozzájárulhat - írja az IFLScience.
