Könnyen lehetséges, hogy a NASA birtokában van már egy olyan leopárdfoltos kőzet, amely perdöntő bizonyítékként szolgálhatna arra, hogy valaha élet létezett a Földön kívül – ám ez a minta egyelőre egy fémtokban pihen a vörös bolygón.
A NASA Perseverance elnevezésű marsjárója a Neretva Vallis szélén elterülő sziklás kibúvókból gyűjtötte be a Sapphire Canyon névre keresztelt mintát. A Neretva Vallis egy olyan ősi völgy, amelyet több mint 3 milliárd évvel ezelőtt a Jezero-kráterben található egykori tóba torkolló folyók alakítottak ki. A szerkezetet kifejezetten azért indították útjára és landoltatták 2021 februárjában, hogy olyan kőzetmintákat kutasson, amelyeket a múltban a víz hozott létre vagy formált át, mivel ezek hordozzák a legnagyobb esélyt az ősi élet nyomainak megőrzésére.
A Perseverance kutatócsoportjának tagjai szerint a Sapphire Canyonból nyert, krétapálca méretű kőzet pontosan az a típus, amelynek felfedezésében a tudósok reménykedtek.
„Úgy gondolom, ez az első alkalom, hogy a Marson olyasmit találtunk, ami „potenciális bioszignatúrának” minősül” – nyilatkozta Adrian Broz, a Perseverance tudományos csapatának tagja és az indianai Purdue Egyetem Bolygófelszíni Folyamatokat Laboratóriumának posztdoktori kutatója. „Jelenleg a Perseverance marsjáró házába van lezárva, és csendben vár a Földre való visszatérésre.”
Ám korántsem biztos, hogy ez a sokat ígérő minta valaha is eljut a Földre – legalábbis a közeljövőben aligha.
A Mars Sample Return program, amely a NASA és az Európai Űrügynökség közös vállalkozásaként jött létre az értékes marsi anyagok hazaszállítására, magas költségei és rendkívül összetett felépítése miatt komoly bírálatok célpontjává vált. Miután dollármilliárdokat emésztett fel, a NASA 2024-ben felfüggesztette, majd teljesen leállította a programot – anélkül, hogy valós és egyértelmű alternatívát kínált volna fel helyette.
„Míg a Perseverance űrszonda mintáit továbbra is biztonságosan tárolják a Marson, a NASA számos lehetséges visszaküldési lehetőséget vizsgál, amelyek egyszerűbb és megfizethetőbb megközelítést kínálhatnak, mint az eredeti marsi minta-visszaküldési terv, beleértve a lehetséges kereskedelmi vagy nemzetközi hozzájárulásokat is” – áll az űrügynökség nyári nyilatkozatában. A NASA vezető tisztségviselői mindenesetre továbbra sem árultak el részleteket a jövőbeli lépésekről.
Noha a Sapphire Canyon mintájának megszerzése komoly érveket sorakoztat fel az ősi mikrobiális élet egykori marsi jelenléte mellett, a távolság miatt a szakemberek csak igen korlátozott mennyiségű információhoz juthatnak hozzá – mutatott rá Dr. Briony Horgan, a Purdue Egyetem Föld-, légkör- és bolygótudományok professzora.
A marsjáró megépítése és felbocsátása mintegy 2,4 milliárd dollárba került a NASA-nak, ám a fedélzetén található műszerpark önmagában nem elegendő ahhoz, hogy véglegesen megválaszolhassa a vörös bolygót övező legmélyebb tudományos kérdéseket – írta meg a CNN.
