Ha a küldetés kudarcot vall, az egyedülálló teleszkóp egyszerűen szétesik és elég a légkörben amely komoly veszteség lenne.
A NASA példátlan kísérletre készül a Swift űrteleszkóp megmentésére, amely közel 22 éve kering a Föld körül, de most gyorsan veszít a magasságából és közeledik a felső légkörhöz. Az űrügynökség körülbelül 30 millió dollárt kész költeni a teleszkóp megmentésére irányuló küldetésre.
A Swift űrszondát 2004-ben indították útjára kétéves, 250 millió dolláros küldetésként. Sikere azonban folyamatos működéshez vezetett. Az elmúlt két évtizedben a gammakitörések, a rendkívül erős, mindössze másodpercekig tartó kozmikus robbanások megfigyelésének egyik legfontosabb eszközévé vált.
Ahogy a kiadvány kifejti, a Swift fő jellemzője, hogy szinte azonnal képes új sugárzási forrásokhoz igazodni. Ez az, ami megkülönbözteti még más ismert űrobszervatóriumoktól is.
„Ez nem akármilyen űrplatform volt; egy egyedi asztrofizikai képességekkel rendelkező obszervatórium... Ez volt a Swift obszervatórium, amely gyorsan átfésülte az éjszakai égboltot, és a sötétben felrobbanó dolgokat talált” – áll a kiadványban.
Az anyag szerzői szerint Swift megfigyelései segítettek megerősíteni, hogy a legnehezebb kémiai elemek, köztük az arany és a platina, szupererős kozmikus robbanások során keletkeznek. Ezenkívül 2022-ben a teleszkóp a megfigyelések történetének legfényesebb gammakitörését rögzítette, amely a nem hivatalos BOAT – Minden idők legfényesebbje – nevet kapta.
A naptevékenység miatt azonban a légköri ellenállás erősebbnek bizonyult, mint amire a mérnökök számítottak. Ha nem tesznek semmit, a szerkezet hamarosan belép a Föld légkörébe és elég.
A megmentéséhez a NASA az amerikai Katalyst Space cég segítségét kérte, amely kevesebb mint egy év alatt létrehozta az új szolgáltató űrszondát, a Linket. A kiadvány megjegyzi, hogy a küldetést rekordidő alatt – mindössze kilenc hónap alatt – fejlesztették ki. Az indítás után a Link egy sor ellenőrzést végez, majd megpróbál közelebb kerülni a Swifthez, robotmanipulátorokkal megragadja, és több hónap alatt fokozatosan magasabb pályára emeli.
A kiadvány hangsúlyozza, hogy ilyen műveletet még soha nem hajtottak végre. Ha a küldetés sikeres, akkor a történelemben először kerül sor arra, hogy egy régi űrteleszkópot egy speciálisan tervezett kiszolgáló járművel magasabb pályára emeljenek.
A kockázatok ellenére Brad Cenko, a küldetés tudósa úgy véli, hogy a kísérlet teljesen indokolt. Szerinte még ha a Swift kudarcot vall is, a szonda akkor is természetes úton fog leszállni a pályáról – írta az Unian.
