A bálnák valóban megfigyelik az embereket

A többi sziláscethez hasonlóan a púpos bálnák is képesek olyan szélesre tátni a szájukat, hogy hihetőnek tűnik Jónás mítosza, akit egy bálna lenyelt, amíg meg nem tudhatjuk, milyen keskeny a nyelőcsövük. Sarki táplálkozóhelyeiken ezt a hatalmas nyílást arra használják, hogy egyetlen kortyban hatalmas mennyiségű krillet vagy apró halat vegyenek fel, mielőtt kikényszerítik a vizet, amelyet elkerülhetetlenül szintén lenyelnek a sziláscetjeiken keresztül.

A púpos bálnák nagy vándorlásai azonban szaporodási céllal messzire viszik őket a táplálékforrásuktól, és általában ezeken a vándorlásokon látják őket a turisták. Dr. Vanessa Pirotta, a Macquarie Egyetem munkatársa és egy új, ezt a viselkedést vizsgáló tanulmány társszerzői először olyan esetekről szereztek tudomást, amikor a bálnalesőket izgalomba hozta a szájukat maximálisra tátó púpos bálnák látványa. Videofelvételeket kerestek, amelyeket leendő civil tudósok készítettek a púpos bálnák „tátogatásáról”, azaz arról, hogy kinyitják a szájukat, amikor nem táplálkoznak, és messze az ismert táplálkozóhelyektől.

Ez a viselkedés minden bizonnyal ritka. Ha a tudósoknak saját megfigyeléseikre kellene támaszkodniuk annak vizsgálatában, hogy mikor és miért tátognak a púpos bálnák, közel sem lenne elég információjuk. Szerencsére a turisták és a bálnaleső idegenvezetők annyira izgalmasnak találják a nyitott szájú bálnákat, hogy nemcsak lefilmezik, ha tudják, hanem gyakran feltöltik a felvételeket a közösségi médiába is. Ez lehetővé tette Pirotta és társszerzői számára, hogy 66 olyan példányt gyűjtsenek össze, amelyeket meg tudtak találni és datálni tudtak.

„[El] tudom képzelni, milyen lenyűgöző lenne ez valakinek, aki bálnalesre indult, és arra számított, hogy néhány lélegzetvételt és egy áttörést fog látni” – mondta Pirotta az IFLScience-nek.

Pirotta elismeri, hogy némi óvatossággal kezeli a tátongó száj látszólagos növekedését. A jelentések gyakoriságának növekedése azonban túl nagynak tűnik ahhoz, hogy ezekkel a tényezőkkel, még együttesen is, megmagyarázható legyen. Úgy tűnik, hogy ha a tátongó víz nem is teljesen új keletű, legalábbis divat a púpos récéknél.

Több magyarázatot is megvizsgálnak anélkül, hogy egyértelmű győztest választanának. „Az egyik elmélet szerint ez egy kommunikációs forma” – mondta Pirotta az IFLScience-nek. „Amikor látták, mindig társadalmi kontextusban történt.”

Pirotta nem zárja ki annak lehetőségét, hogy a bálnák valami műsort tartanak nekünk. „A bálnák valóban figyelik az embereket a hajókon, nagyon is tudatában vannak a hajó jelenlétének” – mondta. Mindazonáltal kissé emberközpontúnak tűnik azt gondolni, hogy mindez értünk van.

A csapat remélte, hogy néhány részlet segíthet. Az esetek többségét (36) csónakokból filmezték, a tátongó bálnák pedig a vízvonal felett történtek. Az a tény azonban, hogy 24 esetet úszók filmeztek le, és a bálnák teljesen elmerülve nyitották ki a szájukat, arra utal, hogy ez még gyakoribb lehet, mivel ritkábban van lehetőségünk filmre venni. Az utolsó hat példa drónokról származik. Néhány víz alatti eset között szerepeltek olyan bálnák is, akik összecsapták a szájukat, hogy hangot adjanak ki.

A borjaknál a tátongó bálnákat néha játékos viselkedés kíséri, például törmelék dobálása. „Nem tudják használni a kezüket, ezért ha fel akarnak venni valamit, akkor azt a szájukkal kell tenniük.” Mivel azonban egyetlen felnőttet sem láttak ilyet tenni, valószínűleg nem ez az egyetlen oka a tátongó bálnáknak.

Alternatív megoldásként az is lehet, hogy azoknak a lényeknek, amelyek hónapokig alig táplálkoznak, egy kicsit edzeni kell az állkapocsizmaikat, hogy megakadályozzák azok sorvadását.

Az egyik magyarázat, amit Pirotta és társszerzői magabiztosan el tudnak utasítani, az az, hogy a bálnák ásítoznak. A bálnák szája nincs összeköttetésben a tüdejükkel – a szén-dioxid felhalmozódásának leküzdéséhez extra oxigént kellene bevinniük a légnyílásaikon keresztül.

Úgy tűnik, hogy a szürke bálnák gyakrabban nyitják ki a szájukat a táplálkozóhelyükön kívül, mint a hosszúszárnyú bálnák, bár Pirotta nem tudja, hogy hány más nagy bálna teszi ugyanezt. Mégis valószínűtlen, hogy az északi hosszúszárnyú bálnák másolják távoli rokonaikat, és a család déli féltekén élő ága biztosan nem.

„Pont amikor azt hisszük, hogy sokat tudunk a hosszúszárnyú bálnákról, valójában nem tudunk” – mondta Pirotta egy nyilatkozatban. „A turisztikai szervezők és a civil tudósok órákat töltenek a bálnák megfigyelésével, és hatékony erőforrást jelentenek a viselkedés rögzítésében és jelentésében, a sokak számára elérhető egyre jobb minőségű technológiák felhasználásával.”