Ahová félnek a tevék elmenni

A Niger Ténéré-sivatagában található, amelyet gyakran „sivatag a sivatagban”-ként emlegetnek, a környező táj brutális. A nomád legendák ezt a régiót „a helynek nevezik, ahová a tevék félnek menni”, ez a hírnév máig megérdemelt. A vakító homokviharokon és a perzselő 49°C-os hőségen túl a terület hatalmas, kopár és nagyrészt úttalan. A sivatagi banditák és a lázadó felkelők fenyegetése azt is jelenti, hogy a modern látogatókat katonáknak kell kísérniük, akik géppuskákat cipelnek műszaki felszerelésük hátán - írja az IFLScience.

A veszélyek ellenére a tudósokat az 1950-es évek óta vonzza a Ténéré, mivel tudják, hogy Afrika egyik leggazdagabb dinoszaurusz-telepén fekszik.

2000-ben Paul Sereno, a Chicagói Egyetem paleontológusának vezette csapat a dűnék közé utazott, hogy őskori állatokat keressen. Sereno már híres volt arról, hogy az 1990-es években számos új dinoszauruszfajt fedezett fel a régióban. De ezúttal nem a kréta kori óriások lopták el a show-t. Ehelyett a csapat emberi maradványokra, valamint kerámiaszilánkokra, gyöngyökre, nyílhegyekre és más kőtárgyakra bukkant.

„Mindez ott volt a homokon” – mondta Serano a National Geographicnak –, „bárhová is nézett az ember.”

A helyszín a régió helyi tuareg neve után Gobero néven vált ismertté. További ásatások során nyilvánvalóvá vált, hogy ez egy temető, amely körülbelül 200 emberi csontvázat, valamint több ezer tárgyat tartalmazott. A legrégebbi maradványok némelyike ​​Kr. e. 8000 körülről származik, bár a temetőt évezredekig használták.

Egy temető jelenléte a Ténéré-sivatagban, a Szahara egyik legfélelmetesebb részén, rendkívül szokatlannak tűnik a 21. században. Valószínűtlen helyszíne azonban érthetőbbé válik, ha figyelembe vesszük, hogy a „Zöld Szahara” korszakában alapították, abban az időszakban, amikor a monszunok tavak, vízilovak és krokodilok buja tájává változtatták a sivatagot.

A Szahara ciklikus átalakulás bűvöletében van, amely nagyjából 21 000 évente szárazról párásra változtatja a területet. A Szahara utoljára 15 000 és 5000 évvel ezelőtt, Gobero felemelkedésének közepén volt zöld erdő. Ezen időszak egy részében Gobero egy óriási édesvízi tó mellett feküdt, amely vizet, hallal és életmódot biztosított az itt élő embereknek.

De ebben az időszakban a Szahara éghajlata hullámzott – és ez a minta tükröződik a Goberóban élő emberi kultúrákban. Kr. e. 7700 körül vadászó-halászok foglalták el a helyet, akik létrehozták a Szahara legrégebbi ismert temetőjét, de egy ezeréves aszály, Kr. e. 6200 és 5200 között, elűzte őket. Amikor az esőzések végre visszatértek, egy másik csoport vette át a helyüket, és bevezették változatos étrendjükbe a szarvasmarha-tenyésztést. Idejüket azonban rövidre zárta, amikor körülbelül 5000 évvel ezelőtt szárazodás söpört végig a Szaharán.

Ez a két csoport nemcsak eltérő kultúrával rendelkezett, hanem feltűnő fizikai különbségekkel is. Az elsők robusztus és erős testalkatúak voltak, míg a második feltűnően karcsú. Mégis valahogy mindketten ugyanazt a helyet választották halottaik eltemetésére.

„Első pillantásra nehéz elképzelni két további biológiailag különálló embercsoportot, akik ugyanazon a helyen temették el halottaikat” – mondta Chris Stojanowski, az Arizona Állami Egyetem bioarcheológusa 2008-ban. „A legnagyobb rejtély az, hogyan tették ezt anélkül, hogy egyetlen sírt is megzavartak volna.”

Gobero talán csak a történet kezdete. A Szahara egy állandóan változó dűnékből álló táj, amely majdnem akkora, mint az Egyesült Államok egybefüggő területe, és túlnyomó többségét soha nem vizsgálták szisztematikusan. Ha egy olyan rendkívüli lelőhely, mint a Gobero, évezredekig felfedezetlenül heverhetett, csak hogy aztán dinoszauruszvadászok bukkanjanak rá, a sivatag szinte biztosan további titkokat rejt; a következő felfedezés már csak egy homokviharnyira lehet.