Lionel Messi újra szerepel az argentin válogatottban. Bauza kapitány számolhat vele a következő két világbajnoki selejtezőn.
Az elmúlt évtized egyéni címekkel leginkább kidekorált játékosának eredménylistájáról – a juniorválogatottal és az olimpiai csapattal nyert aranyakat most nem tekintve – hiányoznak a válogatottal elért diadalok. Mintha elátkozott lenne: a 2014-es világbajnokságon, valamint a 2007-es, a 2015-ös és a 2016-os Copa Américán is elveszítette, elveszítették társaival a döntőt. A nyáron az Egyesült Államokban rendezett, úgynevezett Centenáriumi Copa Américán, akárcsak egy évvel korábban, újra a chileiekkel játszottak a serlegért. Ahogyan Santiago de Chilében, úgy East Rutherfordban (New Jersey-ben) sem esett gól, tizenegyespárbaj döntött. Messi az Egyesült Államokban elrontotta a maga lövését, majd utána úgy döntött, végleg elköszön az argentin válogatottól, amelynek, éppen a nyári Copa América óta, ő a gólrekordere. Messi 2005-ös emlékezetes, kiállítással végződött budapesti debütálásával kezdődően 113 mérkőzésen játszott, ötvenöt gólt szerzett. Ha csak eggyel is, de megelőzi Gabriel Omar Batistutát. Jócskán lemaradva követi őket két nagy klasszis, Hernán Jorge Crespo (35 gól) és Diego Armando Maradona (34 gól). Messi az újabb döntőbeli vereség után nem tudta, de nem is akarta leplezni csalódottságát. „Számomra a válogatottságnak vége – mondta. – Mindent megtettem, amit csak tudtam. Egyszerűen nem megy. Nagyon fáj, hogy nem tudtam sem világbajnoki címet, sem Copát nyerni az Albicelestével. Négy vesztes döntőben játszottam, egyszerűen belefáradtam. Pedig semmit sem akartam jobban, mint hogy Argentínának nyerjek valamit. Nem megy. Elbúcsúzom, így lesz a legjobb. Elsősorban nekem, de talán azoknak is, akik csalódottak a sorozatos vereségek miatt.”
A döntés nyilvánosságra hozatala után megindult a mentőakció. Az argentin labdarúgás és az argentin közélet hatalmasságai megpróbálták a nagy sztárjait gyakran becenevén emlegető ország első számú futballistáját, a Bolhát, La Pulgát visszacsábítani. Politikusok, sportolók, művészek álltak ki mellette, sőt – a 21. századot írjuk – óriásplakátokon kampányoltak mellette, a közösségi médiában pedig csoportok alakultak, hogy ezrek biztosítsák a támogatásukról Messit. Buenos Airesben a pocsék idő ellenére több százan tüntettek a visszatérése mellett.
A sztár eleinte hajthatatlannak mutatkozott, de augusztus elején a korábbi klubedzőjét és szövetségi kapitányát, Gerardo Tata Martinót váltó új főnök, az éppen Messi szülővárosából, Rosarióból származó Edgardo Bauza elutazott hozzá és Javier „Kisfőnök” (Chefecito) Mascheranóhoz, hogy tárgyaljon a közös jövőről. Bauza kijátszotta a hazaszeretet-kártyát, azt, amivel leginkább lehet Messire hatni. A tizenkét éves kora óta Barcelonában élő csatár a kétezres évek első évtizedének végén többször is megkapta kritikusaitól, hogy kisgyerekként elszakadt a hazájától, s ezért fontosabb számára a klubja, az FC Barcelona, mint a nemzeti tizenegy égszínkék-fehér meze. Messi annyit megígért, hogy gondolkodik.
Néhány nappal később már valószínűvé tette, hogy megmásítja a szavát és a szándékát, mert, mint mondta, nem kívülről és pusztán szavakkal akarja megoldani az argentin futball kétségtelenül létező gondjait, hanem tenni szeretne a jobbításért.
Messi válogatottbeli pályafutásának hetedik (!) szövetségi kapitánya, Bauza meghívta őt a szeptember elejei világbajnoki selejtezőkre. A Bolha immár Argentínában készül a Luis Suárez köré épített uruguayiak és a venezuelaiak elleni selejtezőkre.
Sergio Agüero és Gonzalo Higuaín nélkül
Az Albiceleste – ellentétben, például, a brazil csapattal – továbbjutó helyen áll a dél-amerikai világbajnoki selejtezőcsoportban, de nem az elsőn, azt ugyanis egyelőre éppen a csütörtöki ellenfél, az uruguayi válogatott foglalja el. A kontinensről négy csapat jut egyenes úton Oroszországba, egy pedig interkontinentális pótselejtezőt vív majd az óceániai zóna legjobbjával. Az új szövetségi kapitány a bemutatkozó mérkőzésére többségükben Európában játszó futballistákat hívott haza, a huszonnégyes keretben csak a Mexikóban védő második számú kapus, Nahuel Guzmán, valamint három otthon játszó (Mariano Andújar, Emmanuel Más és Lucas Alario), illetve az újonc, a brazil klubból rekrutált Lucas Pratto számít kivételnek. Sérülése miatt nem tudott a válogatotthoz hazatérni Sergio „Kun” Agüero, a „kilencvenmilliós” Gonzalo Higuaín pedig nem kapott meghívást. Marcos Rojo az uruk ellen eltiltását tölti majd, így Bauza a Sergio Romero – Mercado (Zabaleta), Otamendi, Mori, Más – Biglia, Mascherano – Messi, Dybala, Di María – Pratto tizenegyet tervezi.
