A történet főszereplője egy Michigan állambeli hagyatéki vásár látogatója, aki eredetileg hanglemezeket keresett, ám helyette egy évtizedek óta eltűntnek hitt festményre bukkant.
A vásárló felismerte a képen szereplő nevet, és mindössze 30 dollárért megvette Gertrude Abercrombie 1951-ben készült, „Alderman Merriam's Shells” című alkotását. Később kiderült, hogy valóban egy értékes, régóta keresett műről van szó.
A festményen kagylók láthatók, amelyek Robert Merriam chicagói városi tanácsnok gyűjteményéhez tartoztak. Az alkotás különlegességét nemcsak témája, hanem a festőnő, Gertrude Abercrombie neve is adta. Abercrombie 1909 és 1977 között élt, és elsősorban különös, szürreális hangulatú önarcképeiről, valamint kopár belső tereket és álomszerű tájakat ábrázoló képeiről vált ismertté.
A festmény története az 1950-es évek elejére nyúlik vissza. Abercrombie 1951 végén fejezte be a művet, majd saját feljegyzései szerint 1952 elején egy orvosnak, Dr. John T. Reynoldsnak adta fizetségként egy műtétért. A kép később több kiállításon is szerepelt, utoljára 1953-ban, a chicagói Design Centerben. Ezt követően azonban nyoma veszett, és évtizedeken keresztül senki sem tudta, hol lehet.
A váratlan felfedezés után a festmény szakértőkhöz került, akik azonosították az elveszett Abercrombie-művet. A Freeman's aukciósház munkatársa, Zack Wirsum elmondása szerint először szkeptikusan fogadta a hírt, hogy megtalálták a festményt, ám amikor meglátta a képet, azonnal felismerte, hogy valóban a régóta keresett alkotás került elő.
A történet végül egészen elképesztő eredménnyel zárult: a mindössze 30 dollárért megvásárolt festményt több mint 1,35 millió dollárért árverezték el. Ez messze meghaladta az előzetes, 150–250 ezer dolláros becsértéket. Vagyis a szerencsés vásárló egy hétköznapinak tűnő hagyatéki kiárusításon olyan műalkotást talált, amelynek aukciós értéke több mint 45 ezerszerese volt annak az összegnek, amit eredetileg fizetett érte.
A történet külön érdekessége, hogy maga Abercrombie is különleges kapcsolatban állt a szürrealizmussal. Az Art Institute of Chicago szerint művészetét a valóság és a fantázia keveredése jellemezte. Saját megfogalmazása szerint a szürrealizmus szinte természetesen illett hozzá: a valóságot úgy alakította át festményein, ahogyan álmaiban szerette volna látni – írja a CBSNews.
