Magyarországon nincs olyan általános jogszabály, amely egy meghatározott naptól kötelezővé tenné a téli gumi használatát a személyautókon, ettől azonban a megfelelő abroncs kiválasztása komoly biztonsági kérdés.
A nyári és a téli gumi között ugyanis nem pusztán a mintázat különbözik: az anyagkeverékük és a felépítésük is más körülményekre készült. Amikor tartósan hidegre fordul az idő, a nyári abroncs tulajdonságai romlanak, miközben a téli gumi éppen ebben a hőmérsékleti tartományban működik megfelelően.
Gyakran emlegetett határ a 7 Celsius-fok. Ez nem egy olyan fizikai küszöb, amelynél 8 fokon még tökéletes a nyári gumi, 6 fokon pedig hirtelen használhatatlanná válik. Inkább gyakorlati iránymutatás: amikor a napi átlaghőmérséklet tartósan körülbelül 7 fok alá csökken, érdemes téli abroncsra váltani. Magyarországon ez az időjárástól függően jellemzően október–november környékén következik be, tavasszal pedig akkor célszerű visszatenni a nyári gumikat, amikor a hőmérséklet tartósan ismét e tartomány fölé emelkedik.
A két abroncs közötti különbség hidegben válik igazán fontossá. A nyári gumi keverékét elsősorban melegebb körülményekre optimalizálják. Hidegben merevebbé válik, ezért kevésbé képes alkalmazkodni az útfelület apró egyenetlenségeihez, ami ronthatja a tapadást. A téli gumi ezzel szemben olyan gumikeveréket és futófelületi kialakítást kap, amely alacsony hőmérsékleten is megfelelő rugalmasságot és tapadást biztosít. A futófelületén található sok apró lamella különösen havon és latyakban segíti a kapaszkodást.
Egy hétköznapi példán keresztül könnyebb érzékeltetni, miért számít mindez. Képzeljünk el két azonos autót, amelyek egy hideg téli reggelen ugyanazon az úton haladnak 50 km/órával. Az egyik autón megfelelő állapotú téli, a másikon nyári gumi van. Egy gyalogos váratlanul lelép eléjük, ezért mindkét sofőr ugyanabban a pillanatban vészfékez. Száraz, hideg aszfalton a különbség nem feltétlenül lesz drámai minden körülmény között, és jó minőségű nyári abroncs akár kedvezően is teljesíthet. Ha azonban az úttest havas vagy jeges, teljesen megváltozik a helyzet: a téli abroncs lényegesen nagyobb tapadást biztosíthat, így az autó hamarabb lassul, irányíthatóbb marad, és jóval rövidebb úton állhat meg.
A különbség jelentőségét jól mutatják az abroncstesztek. Az ADAC méréseiben havas úton a megfelelő téli gumik egyértelműen jobban teljesítenek a nyáriaknál, miközben a nyári abroncs fékútja és vonóereje havon annyira rossz lehet, hogy közlekedésbiztonsági szempontból komoly kockázatot jelent. Ez azt jelenti, hogy ugyanabban a helyzetben, amikor a téli gumival felszerelt autó már megállt, a nyári gumis autó még mozgásban lehet. Néhány méter különbség pedig egy gyalogátkelőnél vagy egy álló kocsisor előtt már azt jelentheti, hogy az egyik sofőr elkerüli az ütközést, a másik viszont nem.
A fékút mellett legalább ennyire fontos az irányíthatóság. Ha egy kanyarban vagy hirtelen akadály kikerülésekor elfogy a tapadás, a nyári gumival közlekedő autó havas úton könnyebben megcsúszhat. Az ABS és az elektronikus menetstabilizáló sokat segíthet, de ezek a rendszerek sem képesek tapadást teremteni ott, ahol az abroncs és az útfelület között nincs elegendő. Az elektronika csak a rendelkezésére álló tapadást tudja a lehető legjobban kihasználni.
A téli gumi sem minden körülmények között jobb. Meleg időben éppen az ellenkezője történik. Puha keveréke magasabb hőmérsékleten kedvezőtlenebbül viselkedhet, gyorsabban kophat, és száraz vagy nedves, meleg aszfalton a fékútja is hosszabb lehet egy jó nyári abroncsénál. Ezért nem célszerű egész évben téli gumival közlekedni csak azért, hogy megspóroljuk az évi két gumicserét.
Magyarországon tehát nincs kötelező „téli gumiszezon”, vagyis nincs olyan szabály, hogy például november 1-jétől március 31-ig mindenkinek téli abroncsot kell használnia. A KRESZ az abroncsok megfelelő műszaki állapotára vonatkozó követelményeket határoz meg. Személyautóknál a futófelület mintázatának mélysége legalább 1,6 milliméter kell legyen, de téli használatra szakmai ajánlások ennél nagyobb, jellemzően legalább 4 milliméteres profilmélységet tartanak célszerűnek.
Külföldi utazásnál viszont különösen fontos előre ellenőrizni a szabályokat, mert több környező országban jóval szigorúbb előírások vannak. Ausztriában például november 1. és április 15. között téli útviszonyok esetén kötelező a megfelelő téli felszerelés, más országokban pedig szintén időszakhoz vagy az aktuális útviszonyokhoz kötik a téli abroncs használatát. Az, hogy Magyarországon nem kötelező, tehát nem jelenti azt, hogy egy téli külföldi útra is elindulhatunk nyári gumival.
A gyakorlatban ezért nem annyira a naptárt, mint inkább a hőmérőt és az időjárás-előrejelzést érdemes figyelni. Ha ősszel tartósan 7 Celsius-fok környékére vagy az alá süllyed a napi átlaghőmérséklet, elérkezett a téli gumira váltás ideje. Tavasszal pedig akkor lehet visszatérni a nyári abroncsokra, amikor már tartósan melegebb az idő. Aki télen nyári gumival közlekedik, nem egyszerűen azt kockáztatja, hogy nehezebben indul el a hóban: egy váratlan vészhelyzetben éppen az a néhány méter hiányozhat, amely egy biztonságos megállást elválaszt egy ütközéstől.
