Milliónyi élet a sírok alatt

A méheket általában olyan rovarokként képzelik el, amelyek fákra lógó kaptárokban élnek. Egy új kutatás szerint egyes helyszíneken sokkal több fészkelő méh lehet, mint amire számítottak.

A kutatók becslések szerint 2023-ban 5,6 millió talajon fészkelő méhet találtak az Ithacában, New York államban található East Lawn temető alatt, jelentette a csapat az Apidologie folyóiratban megjelentetett tanulmányban.

„Teljesen ledöbbentem, amikor elvégeztük a számításokat” – mondta Bryan Danforth, a tanulmány társszerzője, a Cornell Egyetem entomológusa.

Danforth és kollégái egy Andrena regularis, vagyis a közönséges aknáztató méhcsoportot vizsgáltak, és kimutatták, hogy ez a mai napig az egyik legnagyobb és legrégebbi ismert talajon fészkelő méhcsoport. A faj egy magányos méhfajta, ami azt jelenti, hogy a nőstényei egyénileg fészkelnek – de fészkeik nagy része együtt is elhelyezkedhet. A csapat becslése szerint 2023-ban 3,1 és 8 millió közötti számú méh bújt elő a földből az Ithaca temetőben, az átlagos becslés 5,56 millió. Összehasonlításképpen, Manhattan lakossága körülbelül 1,7 millió ember.

„Ami mindenképpen szokatlan, legalábbis a jelenlegi ismeretek alapján, az ennek a csoportosulásnak a mérete” – nyilatkozta Sean Brady kutató entomológus és a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeum rovartani tanszékének vezetője a Smithsonian magazinnak. „Van egy maroknyi tanulmány, amely az egyes méhfészkek számát egy csoportosulásban több százezerre becsüli, és csak kettőről tudok, amely több millió fészket becsül egy csoportosulásban.” Brady nem vett részt a tanulmányban, bár széles körben dolgozott Danforth-tal.

Az Andrena regularis egyedeket a 20. század eleje óta jegyezték fel az 1878-ban alapított East Lawn temetőben. Danforth és kollégái csapdákat helyeztek el – kis, hálós sátrakat, amelyek a méheket és más, a földből előbújó élőlényeket egy üvegedénybe vezetik –, hogy kiderítsék e zümmögő lakosok populációméretét, nemi arányát és a tél utáni kelés időzítését. 2023. március 30. és május 16. között a csapat tíz ilyen eszközt helyezett el a temetőben.

„3251 egyedét gyűjtöttünk, amelyek 16 méh-, légy- és bogárfajt képviseltek, amelyek közül az A. regularis volt a domináns faj” – írják Danforth és kollégái a tanulmányban. „Ez a tanulmány hozzájárul a méhek ökológiájáról alkotott ismereteinkhez, és hangsúlyozza a temetők potenciális fontosságát, mint menedékhelyeket a talajon fészkelő méhpopulációk számára.” Kiemelkedő szerepük ellenére a talajon fészkelő méhek jelentősen alulkutatottak, jelentette Krishna Ramanujan a Cornell Chronicle-nak.

Az A. regularis nőstényei föld alatti üregeket ásnak, és petéiket nektárral és pollennel teli rekeszekbe rakják. Még a föld alatt kelnek ki a peték, és a méhfiókákból kifejlett méhek válnak. A kutatás vezető szerzője, Steven Hoge, aki a Cornell Egyetem hallgatójaként a Danforth laboratóriumában végezte a kutatást, a Cornell Chronicle-nak elmondta, hogy az A. regularis viszonylag ritka módon képes átvészelni a telet. Ez az életmód hozzájárul a korai tavaszi kelésükhöz, amely az almafák és más növények virágzásával egybeesik – mondja.

A kutatók azt találták, hogy a hím A. regularis a melegebb áprilisi időjárással kel ki, napokkal a nőstények előtt. Kiszámolták azt is, hogy hány méh kel ki négyzetméterenként, és ezt a temető körülbelül 6000 négyzetméteres területére vonatkoztatva becsülték meg a méhek teljes számát. Magas, alacsony és átlagos becsléseket adtak, mivel az egyes csapdákban lévő méhek száma változott.

„Ezek a földön fészkelő méhek populációi hatalmasak, és védelemre szorulnak” – mondta Danforth a Cornell Chronicle-nak. „Ha nem őrizzük meg a fészkelőhelyeket, és valaki leaszfaltozza őket, egy szempillantás alatt elveszíthetünk 5,5 millió méhet, amelyek fontos beporzók.”

„Talán az ösztönünk az, hogy inkább a ritka, nem gyakori fajok megőrzésére összpontosítsunk egy adott helyszínen, hogy ne haljanak ki” – magyarázza Brady. „De a gyakori fajok nagy populációinak megőrzése egy olyan helyszínen, mint amilyen a cikkben is szerepel, szerintem szintén nagyon fontos a nagymértékű és stabil beporzási szolgáltatások miatt” – írta a Smithsonian.