A máj az emberi szervezet egyik legkülönlegesebb szerve, mert képes regenerálódni, vagyis bizonyos mértékű károsodás után újra felépíteni saját szöveteit és visszanyerni működését. Ez azonban nem azt jelenti, hogy a máj elpusztíthatatlan vagy korlátlanul képes megújulni. A regeneráció csak addig működik jól, amíg a károsodás nem túl súlyos vagy nem tartós.
A májsejtek – az úgynevezett hepatociták – normál körülmények között ritkán osztódnak, de ha sérülés éri a szervet, gyorsan aktiválódnak. Ennek köszönhetően a máj akár egy műtéti eltávolítás után is képes visszanőni. Ha valakinek például egy daganat miatt eltávolítják a mája 60–70 százalékát, a megmaradt rész néhány hét vagy hónap alatt jelentősen megnőhet, és sok esetben szinte teljesen átveszi az eredeti máj működését. Ez az egyik oka annak is, hogy élő donoros májátültetés egyáltalán lehetséges.
A regeneráció azonban nem minden károsodás esetén működik ugyanúgy. Az egyszeri vagy rövid ideig tartó sérülésekből a máj gyakran teljesen felépülhet. Ilyen lehet például egy átmeneti vírusfertőzés, bizonyos gyógyszerek okozta májkárosodás vagy az alkoholfogyasztás miatti zsírmáj korai stádiuma. Ha a károsító tényező megszűnik, a máj sok esetben képes helyreállítani a normális működését.
Nagyon jól regenerálódhat például a zsírmáj is. A nem alkoholos zsírmáj – amely gyakran túlsúly, cukorbetegség vagy mozgásszegény életmód következménye – a korai szakaszban még visszafordítható. Már 5–10 százalékos testsúlycsökkenés, rendszeres mozgás és kiegyensúlyozott étrend is jelentősen csökkentheti a máj zsírtartalmát. Hasonló a helyzet az alkoholos zsírmájjal: ha az érintett teljesen abbahagyja az alkoholfogyasztást, a máj sok esetben heteken vagy hónapokon belül látványosan javulhat.
A probléma akkor kezdődik, amikor a károsodás éveken át fennáll. Ha a máj folyamatosan gyulladásban van – például tartós alkoholfogyasztás, krónikus vírusos májgyulladás vagy előrehaladott zsírmáj miatt –, akkor a szervezet egyre több hegszövetet kezd kialakítani. Ezt nevezzük májfibrózisnak. A korai fibrózis bizonyos mértékig még javulhat, ha a kiváltó ok megszűnik, de a folyamat már jóval lassabb, mint a zsírmáj esetében.
A májcirrózis, vagyis a májzsugor már egészen más helyzet. Ilyenkor a májszövet jelentős részét vastag hegszövet váltja fel, amely már nem képes ellátni a máj feladatait. A kialakult hegszövetet a szervezet általában már nem tudja teljesen eltüntetni. A korai stádiumú cirrózisnál előfordulhat némi javulás, ha sikerül megszüntetni a kiváltó okot, de az előrehaladott májzsugor többnyire nem fordítható vissza. Ilyenkor a kezelés célja inkább a további romlás megállítása és a szövődmények megelőzése, súlyos esetben pedig májátültetés válhat szükségessé.
Nagyon sokat tehetünk azért, hogy a máj regenerációját segítsük. Az egyik legfontosabb lépés az alkohol mellőzése vagy jelentős csökkentése, mert a máj számára ez az egyik legnagyobb terhelést jelentő tényező. Emellett fontos az egészséges testsúly elérése és megtartása, a rendszeres testmozgás, valamint a kiegyensúlyozott étrend. A zöldségekben, gyümölcsökben, teljes kiőrlésű gabonákban, hüvelyesekben, halakban és egészséges zsiradékokban gazdag étrend kedvezőbb a máj számára, míg a túl sok cukor, finomított szénhidrát és ultrafeldolgozott élelmiszer fokozhatja a zsírmáj kialakulásának kockázatát.
A megfelelő folyadékbevitel, a cukorbetegség és a magas vérzsírszint kezelése, valamint a rendszeres orvosi ellenőrzés szintén hozzájárulhat a máj egészségéhez. Fontos az is, hogy gyógyszereket csak az előírt adagban szedjünk, mert több készítmény – például a túl nagy dózisban alkalmazott paracetamol – súlyos májkárosodást okozhat.
Sok szó esik különféle „májméregtelenítő” kúrákról és étrend-kiegészítőkről, de ezekkel kapcsolatban érdemes óvatosnak lenni. A máj önmagában is a szervezet legfontosabb méregtelenítő szerve, ezért egészséges embereknél nincs szükség speciális méregtelenítő kúrákra. Egyes növényi készítmények – például a máriatövis – hatását vizsgálták különböző májbetegségekben, de a bizonyítékok nem elég erősek ahhoz, hogy mindenki számára általánosan ajánlhatók legyenek, és nem helyettesítik az életmódbeli változtatásokat vagy az orvosi kezelést.
