Első pillantásra egyszerű kérdésnek tűnik: hány emberi nemzedék élt előttünk? A válasz azonban attól függ, mit tekintünk embernek, és milyen hosszú egy generáció.
A Live Science cikke szerint a tudósok ma úgy vélik, hogy a modern ember, a Homo sapiens nagyjából 300 ezer évvel ezelőtt jelent meg Afrikában. Ha ezt az időt elosztjuk azzal, hogy átlagosan hány éves korban születtek gyerekek az emberek, meglepő eredményt kapunk.
A kutatók szerint a generációk átlagos hossza az emberi történelem során körülbelül 27 év lehetett. Egy 2023-as genetikai vizsgálat 26,9 éves átlagot becsült az elmúlt 250 ezer évre, és azt is kimutatta, hogy az apák átlagosan idősebbek voltak az anyáknál. Ezzel számolva a modern ember története körülbelül 11–12 ezer egymást követő generációt jelent. A cikkben idézett becslések szerint legalább 10 000, legfeljebb 12 195 emberi nemzedék kapcsol össze bennünket a legkorábbi Homo sapiens emberekkel. Vagyis ha minden generációból csak egyetlen szülő–gyermek kapcsolatot képzelnénk el, akkor több mint tízezer ilyen kapcsolat vezetne vissza az első modern emberekig.
Ez a szám elsőre talán nem is tűnik olyan nagynak. A 300 ezer év szinte felfoghatatlanul hosszú idő, mégis „csak” körülbelül tizenkétezer generáció fér bele. Összehasonlításképpen: az írott történelem nagyjából ötezer éves, ami csupán 180–200 generációnak felel meg. A magyar honfoglalás óta körülbelül 40–45 generáció telt el, a nagyszüleink pedig mindössze két generációra vannak tőlünk.
A cikk arra is rámutat, hogy az emberi családfa nem egyszerű egyenes vonal. Minden embernek két szülője, négy nagyszülője, nyolc dédszülője van, így az ősök száma elméletben generációról generációra megduplázódik. Néhány tucat generáció után ez a szám már meghaladná a Föld valaha élt teljes népességét, ami lehetetlen. Ennek oka, hogy ugyanazok az emberek sok ágon többször is megjelennek a családfában: távoli rokonok gyermekei házasodtak egymással, így az ősi vérvonalak újra és újra összefonódtak.
A tudósok becslése szerint eddig összesen valamivel több mint 100 milliárd ember születhetett a Földön. Ennek túlnyomó többsége az utóbbi néhány ezer évben élt, amikor a népesség gyors növekedésnek indult. A legkorábbi emberi generációk létszáma rendkívül kicsi volt, ezért a mai emberek ősei sokszor ugyanazokhoz a kis közösségekhez vezetnek vissza.
A legérdekesebb talán az, hogy a jelenleg élő több mint nyolcmilliárd ember mind része ennek a körülbelül tizenkétezer generációból álló láncnak. Minden egyes nemzedékben emberek millióinak kellett túlélniük, párt találniuk és gyermeket vállalniuk ahhoz, hogy ma mi itt lehessünk. A számok egyszerre teszik óriásivá és meglepően közelinek az emberi történelmet: a modern ember 300 ezer éves múltja valójában nem végtelen távolság, hanem nagyjából tizenkétezer egymást követő emberi élet.
