Miért van két orrlyukunk, ahelyett, hogy egy nagy orrlyukunk lenne?

Természetesen a legtöbb esetben van értelme, hogy kettő van belőlük. A két szem szélesebb látómezőt, mélységérzékelést, biztosítékot nyújt a szemgolyó elvesztése ellen, és hasonlókat. Két fül? Segít nekünk a hangok helyének meghatározásában, az egyensúlyunk megtartásában, a bonyolultabb hangok megértésében és az IMAX mozik lenyűgöző hangtechnikájának élvezésében.

De két orrlyuk? Miért van az? Túl hasonlóak ahhoz, hogy sokféle információt tudjanak befogadni, és túl közel vannak egymáshoz ahhoz, hogy segítsenek a ingerek helyének meghatározásában. Csak ott ülnek, és néha eldugulnak.

Az orrciklus

Mint egy alvó flamingó, amelyik lábat vált, hogy csökkentse az egyes lábak fáradtságát, a két orrlyuk lehetővé teszi, hogy megosszák a terhelést. „Bár tudatosan nem vesszük észre, általában egyszerre csak az egyik orrlyukon keresztül lélegzünk” – mondta Michael Wareing, a londoni Harley Street fül-orr-gégész szakorvosa a The Guardiannak. Eközben „a másik oldal kissé eldugul és pihen”.

„Ez néhány óránként automatikusan megváltozik” – magyarázta –, „így a másik oldal is pihenhet.”

Ezt nazális ciklusnak nevezik, és senki sem tudja pontosan, miért létezik – bár „egyesek úgy spekulálnak, hogy az egyik oldalon nedvesség halmozódik fel, hogy ne legyen túl száraz” – mondta Michael Benninger, a Cleveland Clinic fej- és nyakgyógyász szakorvosa a Live Science-nek.

Emiatt bármelyik pillanatban az egyik orrlyuk körülbelül háromszor annyit lélegzik, mint a másik – és ha tudni szeretné, melyik a domináns, csak próbáljon ki lehelni egy tükörre. Bár mindkét orrlyuk ködösíti a felületet, az egyik felhő nagyobb lesz, mint a másik – ez az, amelyik jelenleg a légáramlás oroszlánrészét végzi (ha kipróbálja, jegyezze meg, melyik az – a tanulmányok hajlamosak arra, hogy megmutassák, hogy a jobbkezesek kissé jobban kedvelik a bal orrlyukukat).

A legtöbb esetben – a jógázók kivételével – boldogan nem vagyunk tudatában az orrciklusunknak. A fő kivételek akkor jelentkeznek, amikor valami nem stimmel: ha például betegek vagyunk, az orrunk egyik oldala megtelik orrváladékkal, és akkor a váltás nagyon nyilvánvalóvá válhat. Ugyanez a hatás jelentkezhet, ha eltérített orrsövényünk van, vagyis a két orrlyuk közötti fal nem középen van, vagy ha orrpolipjaink vagy daganataink vannak.

Egyébként alvás közben is érezhető lehet. Ha oldalra fekszünk – mondjuk a jobb oldalunkra –, akkor a gravitáció miatt a jobb orrlyukunk éjszaka jobban eldugul, magyarázta Benninger. Ez nem jelent problémát, amíg a bal orrlyukunk végzi a légzés nagy részét, de amint a jobb veszi át a szerepet, hirtelen sokkal nehezebb lesz levegőt venni az eldugult orrlyukon keresztül, és felébredhetünk.

Annál jobb, hogy megérezhessük az illatát

Tehát, ha egyszerre csak az egyik orrlyukunk végzi a légzés nagy részét, akkor a másik mit csinál? Nos, csak azért, mert pihen, még nem jelenti azt, hogy kevésbé hasznos – különösen, ha az illatokról van szó.

„Amikor valamit szagolunk, az orrunk és az agyunk együtt dolgozik, hogy értelmezze a több száz […] molekulát” – magyarázta Rodrigo Suarez, a Queenslandi Egyetem Orvostudományi Karának docense. „Ha szagolunk, több molekula juthat el az orrunk tetejére, és így könnyebb szagolni.”

Miután az orrunkba kerültek, a szagmolekulák feloldódnak a nyálkahártyában – és minél lassabb a levegő áramlása az orrlyukban, annál több idő áll rendelkezésre a feloldódáshoz. Az eredmény: különböző illatok kerülnek az orr különböző oldalaira.

1999-ben Noam Sobel, a Stanford Egyetem idegtudósa egyfajta megérzés alapján bizonyította ezt. 20 tesztalanyt toborzott, és megkérte őket, hogy szagoljanak be egy keveréket oktánból és karvonból – az előbbi lassan felszívódó vegyi anyag, az utóbbi pedig gyorsan felszívódó – egyszerre csak az egyik orrlyukon keresztül.

Szinte minden önkéntes arról számolt be, hogy erősebb oktánszagot érzett, amikor a jobban elzárt orrlyukat használta, és erősebb karvonillatot, amikor a szabadabbat. Természetesen a résztvevők nem tudták, hogy a keverék minden kísérlet során azonos volt.

„Ezek a különbségek alig észrevehetők” – mondta Sobel. „Nem mintha az egyik rózsát, a másik pedig cseresznyét szagolna. De szerintem ez alapvető fontosságú lesz a szaglás megértésében.”

Ez a gazdagabb szagkép lehetővé teszi számunkra, hogy kiszagoljuk, honnan jön a szag. Amikor egy hangot lokalizálunk, azt úgy tesszük, hogy érzékeljük a két fülbe érkezésük apró különbségeit – és a szagok lokalizálásának képessége hasonlóan működik. „Az a tény, hogy két orrlyukunk van, lehetővé teszi agyunknak, hogy érzékelje a két orrlyukba érkező molekulák számának apró különbségeit, így követhetjük a szag nyomát, akárcsak a nyomkövető kutyák” – erősítette meg Suarez.

„Próbáltál már valaha kideríteni, honnan jön egy illat?” – kérdezte. „Nézd meg, milyen nehéz ez, ha az egyik orrlyukad el van dugulva.”

És igen, lehet, hogy az egyes orrlyukaink között sokkal kevesebb hely van, mint a fülünk között – de „az agy jól tudja felhasználni még a kis bemeneti információkat is” – mondta Matthew Grubb, a King’s College London idegtudományi professzora, aki az illatérzékelő rendszerre specializálódott, a Popular Science magazinnak ebben a hónapban.

Ez nem csak elmélet. Kísérletek kimutatták, hogy ez a különbség az egyes orrlyukakból érkező információkban elegendő ahhoz, hogy 10 méter távolságból is megtaláljuk a csokoládét egy nyílt terepen – és hogy az illatok egyenlő eloszlása az orrlyukak között megzavarja ezt a képességünket.

„Elég jó bizonyítékok vannak arra, hogy az idegrendszer egyik feladata az, hogy a két orrlyukból érkező információk alapján kiderítse, honnan jön a szag” – mondta Grubb.

Szimmetria és túlélés

Mindezen előnyök ellenére érdemes megjegyezni, hogy a természetnek nincsenek végső céljai – így a két orrlyukunk mögötti valódi „ok” nem igazán az, amit eddig tárgyaltunk. Inkább kettős (szó szerint): először is, mert testünk kétoldali szimmetriával fejlődik – ezért van két szemünk, két fülünk, két karunk és lábunk stb. –, másodszor pedig, mert ez nem elég nagy probléma ahhoz, hogy indokolja, hogy ne legyen kettőnk.

Egyetlen nagy orrlyuk viszont jó néhány problémát okozna. A szaglás helyének hiányán kívül képzeljük el, milyen problémák merülnének fel, ha megfáznánk: mivel nincs tartalék légutunk, kénytelenek lennénk a szánkat használni, ha az orrunk eldugulna – ami azt jelentené, hogy elveszítenénk az orrlégzés összes előnyét.

„Az emberek születésüktől fogva természetesen úgy vannak kialakítva, hogy az orrukon keresztül lélegezzenek. Így fejlődtünk” – mutat rá a Cleveland Clinic. „Orrunk úgy van kialakítva, hogy a belépő levegőt egészen másképp dolgozza fel, mint a szánk. Ezek a testünk tervezésének szándékos és funkcionális részei, amelyek biztonságunkat és egészségünket szolgálják.”

Az orrunk használata a légzéshez nemcsak szűri a tüdőnkbe jutó levegőt olyan dolgoktól, mint a baktériumok és a szennyező anyagok, hanem párásítja és melegíti is azt. Szagokat érzékel – beleértve azokat is, amelyeknek létezését nem is vesszük észre – és szabályozza a légzésünket és a véráramlásunkat.

Ha csak az egyik orrlyukunk lenne eldugulva, akkor nagyobb eséllyel veszítenénk el egyszerre mindezeket az előnyöket – ami nem ideális egy hiper-társas állat túléléséhez, amely csak nemrég fedezte fel a baktériumok elméletének csodáit.

De mi a legnagyobb ok arra, hogy hálát adjunk a szerencsés csillagoknak, hogy két orrlyukunk van? Nos, ahogy Wareing rámutat: „Képzeljük el, milyen furcsán néznénk ki, ha csak egy lenne.”