Az ókori Egyiptomot, Kínát és Mezopotámiát gyakran emlegetik a legellenállóbb civilizációk között, amelyek évezredeken át fennmaradtak. Azonban nincs végleges válasz arra a kérdésre, hogy melyikük maradt fenn a legtovább.
A tudósok még mindig nem jutottak konszenzusra a „civilizáció” definícióját illetően – nem világos, hogy pontosan hol van a kezdete és a vége. Minden nagy kultúra megtapasztalt hanyatlás, hódítás és uralom időszakait, ami megnehezíti folytonosságuk felmérését. Ezért a modern kutatók egyre inkább nem annyira civilizációkról, mint inkább a folytatódó kulturális hagyományokról beszélnek, jelenti a Livescience.
Az olyan jellemzők alapján, mint az írás megléte és a városi szervezettség, a kínai civilizáció tekinthető a leghosszabb életűnek. A kínai írás például körülbelül 3250 éve létezik. Ez a kritérium azonban nem alkalmazható azokra a régiókra, ahol az írás hiányzott, mint például az inkák esetében.
Egyes történészek ezzel szemben úgy vélik, hogy a modern Kína túlságosan különbözik a múlt birodalmaitól ahhoz, hogy egyetlen civilizáció folytatásának tekintsük. Ez rávilágít arra, hogy milyen nehéz pontos és univerzális definíciót adni arra, amit „civilizációnak” nevezünk.
