Anglia első megkoronázott királyára számos jelölt van, de egy embertől ered a mai monarchia. Ez az a bonyolult történelem, amely Æthelstanhoz vezetett – írja cikkében a nationalgeographic.com.
Mitől lesz király egy király? Ez hatalom az emberek felett? A föld felett? Ez a kettő valamilyen kombinációja? Talán korona van rajta? Vagy egyszerűen a cím?
Ezek kulcskérdések annak megítélésében, hogy mikor és miért alakul ki egy monarchia. Ugyanakkor ezek a kérdések gyakran megnehezítik bármely birodalom első királyának azonosítását.
Æthelstant Kr. u. 925-ben koronázták az angolszászok királyává, és a tudományos konszenzus szerint ő Anglia első igazi királya. Azonban, ha megismerjük a címre pályázó többi versenyzőt – és az Angliává váló, egymástól eltérő királyságok történetét –, még több réteget kell kibontanunk a megtévesztően egyszerű kérdés megválaszolásához: ki volt Anglia első királya?
A történet a szögekkel kezdődik.
Ahhoz, hogy valóban megtaláljuk Anglia első királyát, a szögekkel kell kezdeni. Az Anglia név végül is az óangol Englaland szóból ered, szó szerint „z szögek földje”. Ezeknek a germán törzseknek a megérkezése a korábbi római Britannia tartományba a Kr. u. 5. században ment végbe A jutok, szászok és frízek mellett az angolok a 6. századig települtek meg Anglia délkeleti és keleti részén.
Idővel a germán nyelv és kultúra összeolvadt a meglévő római-brit gyakorlatokkal és hagyományokkal. 600-ra több királyság formálódott a Brit-szigeteken. Ezek a germán királyságok az adott területen élő népekkel összhangban jöttek létre, szemben a fizikai határokkal. Idővel a kisebb királyságok egyesültek nagyobbakká, és kialakult az úgynevezett Heptarchia.
Maga a Heptarchia egy összetett társadalmi, politikai és vallási környezet hatalmas leegyszerűsítése Angliában, hét királyságból épült fel: Wessex, Kent, Sussex, Mercia, Kelet-Anglia, Northumbria és Essex. Mindegyik nagyobb királysághoz tartoztak kisebb királyságok saját vezetőkkel, akik közül sokan a nagyobb befolyási övezeten belül versengtek a hatalomért. A uralmat a hűségen és védelmen alapuló kölcsönös kapcsolatok, valamint az összehangolt adóktól és szolgáltatásoktól függő gazdasági rendszer hozta létre és tartotta fenn.
Mercia és a bretwalda szerepe
Angliában a nagyobb királyságok versengtek egymás között a főhatalomért, ami végül egy olyan harcot eredményezett, amely a 8. század nagy részében a többi királyság felett uralkodó Mercia felemelkedését hozta. Ez ahhoz hasonlított, amit Szent Béda az Egyháztörténet című művében írt le – amelyet Kr. u. 731-ben fejezett be –, mint egy uralkodót, aki „uralkodott” a saját királyságán kívüli népek felett. Az Angolszász Krónika, az angolszászok története a 9. században a bretwalda kifejezést használta a fogalom képviseletére, visszamenőleg alkalmazva az angolszász királyokra, akik már az 5. század végén uralkodtak.
Mercia hegemóniája megváltozott Wessexi Eghbert király (ur. 802–839) uralkodása alatt. Eghbert király uralma alatt Wessex legyőzte a merciusokat az ellendoni csatában Kr. u. 825-ben, ami után a nagyobb királyságok elismerték főhatalmát. Az angolszász krónika Eghbert királyt bretwaldaként azonosította (ismét az utólagos belátás ajándékával), amely Anglia első királyi tisztségére való jelölésének a lényege.
Egy további tényező befolyásolta Eghbert királynak az Anglia első királyaként való elfogadását. Amíg Mercia a békés utódlás gondolatával küszködött, az Wessexnek sikerült. Eghbert halála után fia, Æthelwulf (megh. Kr. u. 850) lépett a trónra. A fiú, aki apja halálakor trónra lépett, Wessexben meghatározta az öröklési utódlás elvét. Æthelwulf király halála után három fia Wessex királyaként uralkodott, ami végül egy negyediknek Kr. u. 871-ben való csatlakozásához vezetett. Ő volt Alfréd, egy másik esélyes Anglia első királyára.
Alfred és a Nagy Pogány Hadsereg
Alfrednek soha nem tudta uralni egész Wessexet. Amikor bátyja, Æthelred meghalt, miközben a viking martalócok ellen harcolt, Alfred lett a király. Wessex királyaként Alfred továbbra is megvédte királyságát attól, amit az angolszász krónika „Nagy Pogány Hadseregnek” nevezett. A dánokból, norvégokból és svédekből álló Nagy Pogány Hadsereg Kr. u. 865-ben érkezett először Kelet-Angliába, és egy évtizeden belül az egyetlen királyság, amely állva maradt, Wessex volt. Miután Kr. u. 878-ban legyőzte a viking sereget az edingtoni csatában, Alfred békemegállapodást kötött vezetőjükkel, Guthrummal, amely hivatalosan határt szabott Wessex és a vikingek által ellenőrzött területek között. Ez utóbbi Danelaw néven vált ismertté.
Azonban ez az állandó skandináv jelenlét északon, valamint a folyamatos viking portyák és betörések arra késztették Alfredet, hogy lépéseket tegyen a királyság biztosítására. Megreformálta a hadsereget, burhoknak nevezett védelmi településeket alapított, és haditengerészetet hozott létre Wessex partjainak védelmére a támadásoktól. Ezen erőfeszítések mellett Alfredhez olyan szellemi tevékenységek köthetők, amelyekről úgy tartják, hogy hozzájárultak Anglia kulturális és politikai identitásának megteremtéséhez. Mindez – és Alfréd „az angolszászok királyaként” való megjelölése a neki tulajdonított oklevelekben – szilárdan alátámasztja, hogy pályázik Anglia első királyának címére.
Æthelstan, Anglia első királya
Alfred Kr. u. 899-ben halt meg, és fia, idősebb Edward foglalta el a trónt. Edward 924-ig uralkodott, majd halála után fiát, Æthelstant koronázták királlyá Kr. u. 925-ben Csakúgy, mint nagyapja és apja, Æthelstan is az angolszászok királyaként kezdte. Területének kiterjedése tekintetében különbözött tőlük, különösen a brunaburhi csata után Kr. u. 937-ben
Æthelstan tekintélye soha nem volt vitathatatlan, és az Angolszász krónika szerint a királlyá válása utáni évtizedet azzal töltötte, hogy irányítása alá vonja Yorkot és Northumbriát. 937-re a skótok, a viking dublini királyok és Wales egyes részei egyesültek Æthelstan ellen, végül Brunanburhban szembeszálltak közös ellenségükkel. Brunanburh pontos helye továbbra is tisztázatlan, de az ott lezajlott harcot sok tudós a brit történelem egyik meghatározó eseményének tartja.
Az Angolszász krónika tartalmaz egy verset a brunanburhi csatáról, amely részletezi, hogyan mészárolták le a nyugati szászok ellenségeiket, öt egymással szembenálló király és hét dacos gróf feküdt holtan a csatatéren. A vers elmagyarázza, hogy „még nem történt nagyobb mészárlás ezen a szigeten”, kifejezve, hogy a konfliktus milyen pusztító, mégis jelentős volt az emberek és a föld számára egyaránt.
Æthelstan brunanburhi győzelme volt az, amely kiterjesztette az angolszászok királyának uralmát Skóciára és Walesre. Ez megszilárdította egész Anglia feletti uralmát is. Æthelstan csak két évig élt a harc után, de sokak számára ezzel a győzelemmel Anglia igazi első királya lett.
Ahogy Karl Shoemaker, Robert F. és Sylvia T. Wagner, az UW-Madison Egyetem Történelem és Jog Tanszékének kiváló professzora tömören összefoglalja a történelmet: „A [más versenyzők] mellett szóló érvek ellenére a bizonyítékok súlya Æthelstané. Æthelstan, aki Yorkba ment, ott legyőzte a viking királyságot, és északot (ha néha névleg is) angol uralom alá vonta. Uralkodása végére minden elődjénél nagyobb bürokratikus és adminisztratív központosítást ért el.”
