Most vagy soha! Lionel Messinek ez az utolsó esélye arra, hogy megnyerjen egy nagy tornát az argentin A válogatottal. Az ötszörös aranylabdás szupersztár a napokban arról beszélt, hogy a torna után valószínűleg elköszön a válogatottól.
Nyitva hagyott azért egy kiskaput, úgy fogalmazott, attól is függ, hogyan alakulnak a csapat dolgai Oroszországban. Az Albiceleste 1993-ban, a Copa America megnyerésekor diadalmaskodott legutóbb nagy tornán (nem számítva a korosztályos tornákat, beleértve az olimpiát), azóta pedig már éppen negyedszázad telt el. Soha a futballjuk történetében nem volt ilyen hosszú, „trófea nélküli” időszak. A 2014-es vb-vel kezdődően háromszor is nagyon közel álltak ahhoz, hogy megtörjön a rossz sorozat, de elveszítették a riói vb-döntőt, majd 2015-ben és 2016-ban is elbukták a dél-amerikai kontinensbajnokság fináléját. Sőt: 2004 óta, a legutóbbi öt „Copából” négyen az argentinok zártak a második helyen. Így aztán érthető, hogy most is visszafogott az optimizmus Argentínában, noha a válogatott, s különösen annak támadószekciója (Messi, Dybala, Agüero, Higuaín) nagyon erős. Rossz ómen, hogy két játékos kiesett a huszonhármas keretből, közülük Romero kapus biztosan az alaptizenegy tagja lett volna. (Manuel Lanzini nem feltétlenül.) Nincs béke a válogatott és az otthoni újságírók között sem, az utóbbi napokban Jorge Sampaoli kapitányt vádolta meg az ottani bulvársajtó ismert alakja szexuális zaklatással.
Claudio Tapia, a szövetség elnöke a legjobb négy közé jutást tűzte ki reális célként, s persze, közben megjegyezte, szerinte Lionel Messi a világ legjobb játékosa. (Oleg Mosztovoj, a korábbi orosz válogatott egyetértett ezzel, szerinte csak azért tartja a világ egy része Cristiano Ronaldót többre, mert jobban néz ki, mint az argentin.)
A riválisok közül, az egyéni képességeket tekintve különösen, kiemelkedik a horvát válogatott, amely az 1998-as vb-szereplése óta most vesz részt nagy tornán a legerősebb kerettel. Modric (Real Madrid), Mandzukic (Juve), Rakitic (Barcelona), Perisic (Inter), Kovacic (Real Madrid), Lovren (Liverpool) – a kulcsemberei Európa legerősebb klubjaiban játszanak. A nigériaiak ellenben nem érik el azt a szintet, amelyet a kilencvenes években képviseltek, nincs könnyű helyzetben német edzőjük, a nyolcvanas években a francia Girondins Bordeaux együttesében sikereket elérő Gernot Rohr. A legjobb három játékosa az immár kínai klubban szereplő Mikel Obi, a chelsea-s Victor Moses és az Arsenal keretébe tartozó Alex Iwobi. Az izlandi válogatott abszolút vb-újonc, a 2016-os Eb-n a magyar csapat mögött csoportmásodikként jutott a kontinens legjobb tizenhat csapata közé. Az ottani szereplésére, elsősorban az angolok kiejtése tudatában hiba lenne előre leírni – mégha eddig leginkább azzal is vétette magát észre Oroszországban, hogy szövetségi kapitánya rossz buszra pakolta fel a csomagját, s a rendőrség eredt a pakk nyomába.
Csoportmenetrend: Argentína–Izland (06. 17., 15 óra), Horvátország–Nigéria (06. 16., 21), Argentína–Horvátország (06. 21., 20 óra), Nigéria–Izland (06. 22., 17 óra), Nigéria–Argentína és Izland–Horvátország (06. 26., 20 óra)
