Akadt már példa arra a vb-történelemben, hogy két olyan csapat kerüljön azonos csoportba, amelynek a kulcsjátékosai azonos bajnokságban játszanak. De olyanra, hogy mindkét érintett válogatott esélyes akár a legjobb nyolc közé jutásra is, még nem.
Ezúttal igen. Az angol válogatottat kizárólag a Premier League-ben szereplő játékosok alkotják, a belgák keretében pedig tizenegy futballistának van angol munkaadója. A vezéregyéniségek közül Courtois és Eden Hazard a Chelsea, Kompany és De Bruyne a Manchester City, míg Lukaku a Manchester United játékosa. A gárda a „Vörös Ördögök” névvel ellátott s ennek megfelelően felcicomázott géppel repült a tornára – elválik majd, hogy képes lesz-e valóban ördögi teljesítményre. Négy évvel ezelőtt még tapasztalatlan volt a gárda, a 2016-os Eb-n nem volt béke az akkori szövetségi kapitány és a kulcsjátékosok némelyike között, de így is csak egy mérkőzést rontottak el igazán, a walesiek ellenit. A mostani vb előtt viszont díszmenetben masírozták végig a selejtezőket. Önbizalommal nem állnak rosszul, Eden Hazard „lejátszotta” előre a tornát, amiből az jött ki, hogy a belgák világbajnokok lesznek, miután a döntőben legyőzik korábbi csoportellenfelüket, az angol csapatot. Sok realitása nincsen ugyan a „háromoroszlánosok” ily léptékű menetelésének (még soha nem jutottak az elődöntőnél tovább külföldön rendezett vb-n), de hát Hazard mégiscsak a londoni Chelsea tagja. Kevin de Bruyne egyébként külön is emlegette játékostársát, attól tartva, hogy sok alattomos rúgásban lesz része a vb-n, s hogy ezek dacára higgadtnak kell maradnia.
Gareth Southgate 2016-ban részben kényszerűségből vette át az angol válogatottat, azóta 18 mérkőzésükből csak kettőt veszítettek el a „háromoroszlánosok”. Különösen a védelem szerepelt megbízhatóan, a legutóbbi tíz meccsen összesen három gólt kapott. Bryan Robson, a korábbi csapatkapitány szerint az angoloknak (ön)bizalomra és szerencsére lesz elsősorban szükségük a jó szerepléshez. Noha a válogatott nem áll olyan jól „nagy nevekben”, mint például 2006-ban, a mostani gárda sokkal gyorsabb. De nem csak ebben más a mostani együttes. Visszagondolva a 2002-es vagy a 2006-os tornára, nemcsak a játékosok szerepeltek állandóan a médiában, hanem a WAG-s nek becézett feleségek és barátnők is. David Beckham, Steven Gerrard, Ashley Cole, Wayne Rooney vagy Peter Crouch idején ez nem is lehetett volna másképpen. A mostani generáció sokkal szolidabb, ugyanakkor Gareth Southgate jobban is kezeli a helyzetet, mint tette azt nyolc éve Fabio Capello, aki kitiltotta a hölgyeket a csapatszállásról, s csak ahhoz járult hozzá, hogy heti egyszer találkozzanak szeretteikkel a futballisták. A mostani szövetségi kapitány úgy döntött, jöhetnek a családtagok a mérkőzések utáni napon, segítendő a feltöltődést.
A tunéziai válogatottat hat játékos kivételével légiósok alkotják, de nagy meglepetést keltene, ha elkapná a két nagy bármelyikét is. A panamaiak még gyengébbek, igaz, soraikban ott van az egyetlen, korábban a magyar NB I.-ben is szerepelt oroszországi résztvevő, Anibal Godoy, aki most a San José Earthquake játékosa.
Csoportmenetrend: Belgium–Panama (06. 18., 17 óra), Tunézia–Anglia (06. 18., 20), Belgium–Tunézia (06. 23., 14), Anglia–Panama (06. 24. 14), Anglia–Belgium és Panama–Tunézia (06. 28., 20)
