Az olyan párosítások miatt az angol FA-kupa a világ legnépszerűbb nemzeti futballsorozata, mint a Sutton United és az Arsenal találkozója a februári, ötödik fordulóban. A két csapatot 105 hely választja el egymástól az angol futballpiramisban.
Műfüves pályán, ötezer néző előtt várhatja a Sutton az Arsenalt (Fotó:MH)
Ha megkérdezünk tíz embert arról, mivel jellemezné röviden a britek életének lényegét, vélhetően legalább hét a hagyománytiszteletet, a tradíciók megbecsülését emlegetné. Igaz, sőt talán hatványozattan igaz ez a futballjukra, illetve a világ legrégebbi, még ma is létező klubkupasorozatára, az FA-kupára. A 19. században, 1871-ben írták ki először, azóta csak az első és a második világháború idején – s azokat követő évben – nem írták ki. A mostani sorozatba 736 (!) alakulat nevezett, a címvédő Manchester Unitedtől, mondjuk a Spartan South Midlands League Division One gárdáiig. Ez a sorozat teremtette meg a futball angol terminológiájában a giant killer, az óriásölő kifejezést – ezt használják a kiscsapatok nagyok elleni bravúrjaira.
Igazi óriásölő a mostani sorozatban a Sutton United, amely tavaly még az angol futballpiramis hatodik szintjén iparkodott, majd 2016 nyara óta a National League-ben, a tulajdonképpeni ötödik osztályban szerepel. Egyébként: rosszul, a tizenhatodik helyen áll a huszonnégyes mezőnyben.
Ám a kupasorozat az más, az a csodák színtere. Most duplán is: 129 éve, 1888 óta először fordult elő, hogy két a ligarendszerben szereplőknél is gyengébb (angolul egyszerűbb: non-league) csapat bejusson az FA-kupa ötödik fordulójába. A Lincoln City a Guiseley, az Altrincham, az Oldham Athletic, az Ipswich és a Brighton & Hove kiejtése után a Burnley-vel találkozik majd. A Sutton a Forest Green Rovers, a Dartford, a Cheltenham, a Wimbledon, majd a Leeds United skalpját már megszerezte, most pedig várja az Arsenalt. Mindössze nyolcadszor és kilencedszer játszik majd 1948 óta a ligán kívüli csapat az FA-kupa ötödik fordulójában.
Elképzelhető hát, hogy mekkora érdeklődés előzi meg a London délnyugati részébe való Sutton United következő kupafellépését a hívei körében. Végül is: a 118 éves egyesület a története legfontosabb mérkőzésére készül. Az ellenfél játékoskeretének piaci értéke körülbelül 400 millió font – a Suttoné, jóindulattal másfél millió, amelynek a felét Nicky Bailey „képezi”. Ő hajdanán megfordult a Milwallban és Middlesbrough-ban is, de van még egy nála is tekintélyesebb játékosa a csapatnak: Craig Eastmond, aki az Arsenal nevelése, a később befutott játékosok közül Francis Coquelinnel és Jack Wilshere-rel együtt nyerte meg 2009-ben az ifik FA-kupáját, sőt Arsene Wenger irányításával játszott a Bajnokok Ligájában is. A csokoládé és gyömbér színeit viselő gárda – a Gander Green Lane-en, a Sutton pályáján senki sem ejti ki azt, hogy barna-sárga a klubszín – tagjai többségükben félamatőrök, vagy éppen kedvtelésből futballoznak ma már, mint az egyik kapus, a 45 éves, 115 kilós Wayne Shaw, akit egyébként egyszer már elküldtek a klubtól, miután egymaga bosszulta meg a hirdetőtáblán átmászva a Kingstonian szurkolóin a neki címzett cukkolást.
Amióta nyilvánosságra került az FA sorsolása, s kiderült, hogy az Arsenal vendégeskedik majd a Gander Green Lane-en, médiasztár lett a Sutton. Kiderült, hogy a pálya talaja kifogástalan minőségű, műfüves, a Premier League-es klubokéval is felveszi a versenyt, ugyanakkor az öltözőben már nem férnek el tizenegyen egyszerre. Ha a mezőnyjátékosok készülnek, a kapus és a tartalékok nem tudnak leülni. A közös fürdőkádat nem lehet használni. Nincs külön vendéglelátó – igazából a kapu mögötti oldalakon lelátó sincs.
Ezzel együtt – s ez is Anglia, az FA-kupa varázsa – fel sem vetődött igazán, hogy a Sutton United ne a saját pályáján fogadja az Arsenalt. Annak ellenére sem, hogy a Crystal Palace közeli pályájára, a Selhurst Parkba ötször annyian férnek be, s a Sutton United minden bizonnyal a jegybevételből legalább 250 000 fonttal gazdagodna. A pénz nem minden!
