Hat hónapja hiába próbálják befogni Sambát, azt a fiatal kapibarát, amely márciusban szökött meg a dél-angliai Marwell Zoo állatkertből.
A rágcsáló nővérével, Tangóval együtt tűnt el az állatkert egyik elkülönített kifutójából, ahová érkezésük után karanténba helyezték őket. A gondozók szerint valószínűleg egy apró résen préselték át magukat, ugyanis sem ásásra, sem rágásra utaló nyomokat nem találtak. Tangót másnap sikerült befogni, Samba azonban a közeli vidékre menekült, és hamarosan valóságos nemzetközi szenzáció lett belőle.
A kapibara először az Itchen folyó környékén bukkant fel, csaknem három kilométerre az állatkerttől. A keresésbe az állatkert munkatársai mellett helyi lakosok, drónokkal dolgozó szakemberek és önkéntesek is bekapcsolódtak. Samba azonban rendkívül nehezen követhetőnek bizonyult. Egy alkalommal egy kutyasétáltató észrevette a folyóparton napozó állatot, ám kutyája üldözőbe vette, mire Samba a vízbe menekült. Az egyik állatkerti vezető később úgy emlékezett vissza, hogy csak annyit látott, amint „egy barna, szőrös hátsó rész” eltűnik a folyóban.
A kapibara természetes képességei sokat segítettek a szökésben. Ezek az állatok gyorsan futnak, veszély esetén pedig ösztönösen a víz felé veszik az irányt. Kiváló úszók, és akár öt percig is képesek visszatartani a lélegzetüket. A víz alatt szinte teljesen el tudnak rejtőzni, időnként csak a szemük, a fülük és az orruk látszik ki. Ráadásul a sűrű növényzetben is rendkívül ügyesen bújnak el, ezért egy hatalmas vidéki területen egyetlen állat megtalálása meglepően nehéz feladatnak bizonyult.
A kereséshez hőkamerás drónokat is bevetettek. Egy szakember több héten keresztül ingyenesen segítette az állatkertet, és olyan területeket is átvizsgált, ahol még a hőkamerák segítségével sem sikerült Sambát megtalálni. A keresők számos bejelentést kaptak, amelyek között akadtak komoly észlelések, de rengeteg téves riasztás is. Volt, aki azt állította, hogy az állat az autópálya mellett pusztult el, más a saját kertjében vélte felfedezni, ám az utóbbi esetben végül egy sündisznóról derült ki, hogy az okozta a félreértést.
A fordulat végül augusztusban következett be. Egy, eredetileg orvvadászok megfigyelésére kihelyezett kameracsapda olyan felvételt készített, amelyen egy kapibarához hasonló állat látszott. Az állatkert ezt követően saját kamerákat telepített a környéken, és egy héttel később egyértelmű bizonyítékot kaptak: Samba valóban életben van. A felvételek alapján ráadásul egészségesnek és jó kondícióban lévőnek tűnik.
A gondozók most új stratégiát alkalmaznak. Nem akarják folyamatosan üldözni az állatot, mert attól tartanak, hogy a túl sok emberi jelenlét még távolabbra hajtaná. Ehelyett kameracsapdákkal figyelik a környéket, és élelemmel – többek között édesburgonyával és sárgadinnyével – próbálják rendszeresen ugyanarra a helyre csalogatni. Tangó és új társa, Ripple szagát is felhasználják, abban bízva, hogy Samba számára ismerős illatok segítenek visszacsábítani őt.
Az állatkert szerint Samba története különösen fontos lehet a közelgő tél miatt. A hideg időszakban a növényzet ritkulhat, ami megkönnyítheti a megtalálását, ugyanakkor a kapibarák nincsenek felkészülve a szélsőségesen hideg időjárásra. A gondozók ezért abban bíznak, hogy még a komolyabb hideg beköszönte előtt sikerül visszafogniuk a szökevényt. Ha ez megtörténik, Samba ismét találkozhat nővérével, bár a gondozók szerint a visszaszoktatás lassú folyamat lesz, hiszen a hónapok alatt a kapibara gyakorlatilag vadon élő állattá vált.
Samba jelenleg tehát továbbra is szabadon kóborol Hampshire vidékén, miközben az állatkert munkatársai egyre szűkebb területre próbálják korlátozni a mozgását. A keresők már biztosan tudják, hogy életben van – most már csak azt kell elérniük, hogy végre újra meg is mutassa magát - írja a The Guardian.
