Egy rejtett oázist fedeztek fel két méter mélyen a Föld legszárazabb sivataga alatt

A Daily Galaxy jelentése szerint egy, a chilei Atacama-sivatag alatt felfedezett mikrobiális ökoszisztéma megkérdőjelezi az élet lehetséges helyével kapcsolatos feltételezéseket.

Megjegyzendő, hogy ezek az élőlények, amelyek két méter mélyen fekszenek, arra utalnak, hogy ha létezik élet a Marson, az a föld alatt rejtőzhet, nem pedig a felszínen.

Az Atacama-sivatagot gyakran a Marshoz legközelebbi földi környezetként emlegetik. Rendkívüli szárazsága és sóban gazdag talaja a Vörös Bolygón uralkodó körülményeket tükrözi, így az asztrobiológiai kísérletek kulcsfontosságú tesztterepévé válik.

A tudósok évek óta a felszín felfedezésére összpontosítanak a földönkívüli élet utáni kutatásukban. Az Atacama-hegység felfedezése most ezt a fókuszt változtatja meg, olyan földalatti környezetekre mutatva, ahol a víz és a sugárzás elleni védelem lehetővé teheti az élőlények túlélését.

A madridi Asztrobiológiai Központ Victor Parro vezette csapata akár öt méter mélységből is talajmintákat gyűjtött. Elemzésük baktériumok, archeák és DNS jelenlétét mutatta ki a felszín alatt körülbelül két méter mélységben.

Az Astrobiology folyóiratban megjelent tanulmány szerint ez a réteg egyfajta oázis a kopár sivatagban. Korábbi tanulmányok csak a talaj felső 30 centiméterében találtak mikrobiális életet, így ez a mélyebb felfedezés jelentős áttörést jelent.

Érdekes módon az Atacama-sivatagban évszázadonként csak néhányszor esik eső. Ezen körülmények ellenére a mikroorganizmusok túlélik a sókristályokon képződő mikroszkopikus vízfilmeknek köszönhetően. Parro elmondta:

„Ezeknek a mikrobáknak a legfontosabb a víz. Ha van vizük, akkor mindenük megvan, amire szükségük van az élethez.”

Az eredményeket a SOLID (Signs of Life Detector) tesztjei során kapták, amely egy olyan eszköz, amelyet az élő szervezetekkel kapcsolatos molekulák azonosítására terveztek. A készülék körülbelül 300 antitestet használ, amelyek olyan vegyületekhez kötődnek, mint a fehérjék, cukrok és genetikai anyagok.

Miután ezek az antitestek a célpontjaikhoz kötődnek, a kapott komplexeket CCD-kamera segítségével rögzítik, lehetővé téve a tudósok számára a biológiai jellemzők azonosítását – mondta a kutatócsoport. A technika hasonló elven működik, mint a diagnosztikai eszközök, például a terhességi tesztek.

A SOLID műszert az Atacama űrben tesztelték a lehetséges marsi küldetések előkészítéseként. A műszer bizonyította, hogy képes biosignatúrák kimutatására mélyen fekvő mintákban, megerősítve alkalmasságát a jövőbeli bolygókutatásra. Ahogy Parro kifejtette:

„Hipotézisünk szerint a [Földön és a Marson] hasonló környezeti kihívásokkal szembesülő mikrobák valószínűleg hasonló molekuláris mechanizmusokkal küzdenek, tehát hasonló biológiai polimereket vagy vegyületeket kellene termelniük.”

Megjegyzendő, hogy a Marson a körülmények még szélsőségesebbek, mint a legzordabb sivatagokban, alacsony a hőmérséklet és intenzív ultraibolya sugárzás éri a felszínt. Ahogy Victor Parro kifejtette, a jelenlegi tudományos konszenzus az, hogy az élet megtalálása a Mars felszínén „nagyon nehéz, ha nem lehetetlen”.

Ez arra késztette a kutatókat, hogy a felszín alatti területek tanulmányozására összpontosítsanak. Az Atacami mikrobák, amelyek napfény nélkül is túlélnek kémiai energiaforrások, például ecetsav és hangyasav felhasználásával, bemutatják, hogyan nézhet ki az élet a Marson.

Mi a világ legkisebb sivataga – ez nem is olyan egyszerű

A Carcross-sivatagot néha a világ legkisebb sivatagának tartják . Mindössze 600 méter széles és 2,59 négyzetkilométernyi területet foglal el. Yukonban, Kanadában található.