Halálos áldozata is van az Egyesült Államokban a napokon belül bekövetkezett második űrhajóbalesetnek. Az űrturistákat toborzó magáncég, a Virgin Galactic folytatja a szerencsétlenül járt gép fejlesztését, és még többet akar rendszerbe állítani.
Egy pilóta meghalt, társa pedig súlyos sérüléseket szenvedett, amikor pénteken lezuhant a Virgin Galactic magánvállalat szuborbitális utasszállító űrrepülőgépe az Egyesült Államokban, a kaliforniai Mojave sivatagban. Az amerikai légügyi hatóság (FAA) szerint a baleset közvetlenül azután történt, hogy az űrjármű levált az azt magasba emelő, a külön erre a célra épített hordozó-repülőgépről. Egy, a helyszínen fotósként dolgozó szemtanú szerint az űrrepülő akkor robbant fel, amikor a szétválás után begyújtotta a rakétáit. A Virgin Galactic illetékese sajtótájékoztatón közölte, hogy a pilóták tudatában voltak a hibának. A kijelentés aggályos lehet, mert felvetheti, hogy a cég kockáztatta dolgozói életét.
A szerencsétlenségben megsemmisült SpaceShipTwo nevű űrrepülőgép világelsőként turistákat szállított volna a világűrbe, a Virgin Galactic ugyanakkor fontos szerepet tulajdonított a járműnek a földrészek közötti nagy sebességű közlekedés kifejlesztésében is. A hat utas és két pilóta szállítására alkalmas jármű annak a SpaceShipOne prototípusnak a módosított változata, amely az első magánfejlesztésű űrjárműként tíz évvel ezelőtt elnyerte a tízmillió dolláros Ansari X Díjat. SpaceShipTwo legutóbb januárban repült, a korábbi hajtóműteszteken pedig nem találtak rendellenességet a szakemberek.
A Virgin Galactic tervei között szerepelt, hogy további négy, a felrobbant járműhöz hasonló szuborbitális űrrepülőt, feljuttatásukhoz pedig még egy hordozógépet állít rendszerbe még azelőtt, hogy a cég megkapná az engedélyt az űrturizmus-vállalkozás beindítására. A vállalattal már számos leendő űrturista kötött szerződést, aki ki is fizette a kétszázötvenezer dolláros előleget az útra. A SpaceShipTwo korábban már több tucatszor repült önállóan, leválva az említett hordozóról. A jövő év elején indították volna be a „járatot”, mely útjain száz kilométeres magasságba, a világűr peremére szállítaná ügyfeleit. A tervezett utaslistán a sztárvilág olyan nevei is szerepelnek, mint Tom Hanks, Justin Bieber, Ashton Kutcher és Leonardo DiCaprio.
A Virgin Galactic Richard Branson vállalatbirodalmának része, a brit nagyvállalkozó a pénteki szerencsétlenség után kijelentette, hogy az utasszállító űrrepülőgépek fejlesztési programja a történtek ellenére folytatódik.
Az Egyesült Államokban napokon belül a pénteki volt a második, űreszközöket ért baleset, szerdán kilövéskor felrobbant az Antares nevű rakéta, amely a Cygnus teherűrhajót juttatta volna el a Nemzetközi Űrállomásra.
